煉乳和煉奶一樣，是一種牛奶制品，只是不同地區的叫法不同，北方地區將這種奶制品叫做煉乳，而大多數南方地區將它叫做煉奶。

早在5000多年前，古代的印度和埃及人就以牛奶和羊奶為重要的食物和飲料。牛奶很容易腐敗，人們很早就開始探討能夠使牛奶長期保存不變質的方法。

據說在13世紀，成吉思汗所率領的蒙古大軍在征戰歐亞大陸時，曾攜帶過一種糊狀的濃縮牛奶。1827年，法國的N·阿佩爾首先發明了濃縮牛奶制成煉乳的技術。阿佩爾曾把無糖煉乳裝入罐頭瓶送給當時的法國海軍。

但煉乳的工業化生產是30年后的事情，美國人G·博登在一次海上旅行時，目睹了同船的幾個嬰兒因吃了變質牛奶而喪生的慘劇，于是萌發了研究牛奶保存技術的念頭