臨夏州位于甘肅省西南部，青藏高原與黃土高原過渡地帶，北以湟水與甘肅省省會蘭州市為界，東以洮河與甘肅省定西市為界，西鄰青海省海東市。黃河、洮河、湟水幾大河流在此交匯，著名的劉家峽水庫就是在臨夏州境內。黃河出劉家峽水庫后，接納洮河、湟水，然后流向蘭州境內。

臨夏市，是臨夏州的州府，臨夏因緊鄰黃河一級大支流大夏河而得名，大夏河由西南向東北穿城而過，匯入黃河。臨夏地理位置十分重要，不但是古代絲綢之路南線上的重鎮，還是兵家必爭之地，素有“河湟雄鎮”之稱。

臨夏古稱河州，是一座有二千多年歷史的古城，就是北宋歷史上罕見地熙河開邊收復的河州。在秦漢、魏晉南北朝時，臨夏就是西北著名的軍事重鎮，有個比較奇特的名字——枹罕（“枹”念“扶”），是省級河州的治所。

河湟地區地理位置優越，西通西域，東接秦隴，北護甘涼、南交川藏，在我國歷史上具有非常重要的戰略地位。“河湟”指的就是黃河和湟水，河州（臨夏）也是河湟地區的重要組成部分。中原若能控制河州，進可以西進攻涼州，退可阻止西部或高原上的勢力進攻關中。

隋唐定都長安，吐蕃始終是唐朝在西線的主要敵人，河州是長安（西安）與吐蕃間重要的戰略門戶。唐朝守住河州，既能守住河西，又能守住長安，還能對吐蕃起到威懾作用。

絲綢之路不止河西走廊這一條線，實際上是三條線：北線、中線、南線。南線也稱羌中道或湟中道，從長安出發，向西經天水、隴西至河州，再從河州過湟水，北上至涼州的張掖。唐朝前期，由于突厥勢力威脅，從西域前往長安，一般不敢走北線，會選擇更安全的南線。

另外，唐朝與吐蕃之間著名的唐蕃古道出長安，經天水、臨洮至河州，再由河州南下至邏些城（今西藏拉薩）。河州處在絲綢之路與唐蕃古道的交匯處，扼守兩條重要的通道，其重要性不言而喻。

安史之亂后，唐朝自顧不暇，吐蕃趁機向東擴張，奪走河湟地區，河州也落入吐蕃之手。北宋時，西夏控制河西，北宋不控制河州等地，無法從側翼威脅到西夏。1068年，王韶上《平戎策》提出拿下河州等地，進一步解決西夏問題。當時宋神宗在位，王安石也大力支持王韶。

1073年，北宋在付出了巨大的人力、物力、財力，經過激烈的苦戰，終于收回中原王朝自安史之亂后就喪失的河州等州，拓地兩千里，史稱“熙河開邊”。

熙河開邊扭轉了北宋對西夏的戰略劣勢，使得西夏腹背受敵。很可惜的是王安石下臺后，保守派司馬光將他所做的都給否了，認為維護河湟地區的成本太高，把熙河開邊也給停了。所有的努力付諸東流，熙河六州又丟了個精光。

明朝時，對河州非常重視，派正二品都指揮使這樣的高級武官坐鎮，確保河州無恙。大才子解縉還寫過一首《登鎮邊樓》，“隴樹秦云萬里秋，思親獨上鎮邊樓。幾年不見南來雁，真個河州天盡頭。”