在春秋后期，中華大地的風頭被兩個地處東南一隅的小國所搶去，它們就是吳國和越國。吳越爭霸取代了中原無休無止的戰(zhàn)爭，成為了真正的焦點。而且，它們還創(chuàng)造了閉月羞花、兔死狗烹、臥薪嘗膽等等成語。今天要說的，則是成語“如火如荼”。

要知道，在當時，吳王夫差可是響當當?shù)闹鹘恰Ｋ彩莿钪镜牡湫停赣H闔閭曾敗給勾踐，還送掉了性命，夫差厲兵秣馬，發(fā)憤圖強，逼降了越國，還讓越王勾踐自己作為人質(zhì)。后來的故事家喻戶曉，也讓人不可思議，夫差居然沒有為父報仇，反而被勾踐蒙蔽，放虎歸山。

其實，小玨認為，夫差絕對不是愚蠢，或是真的被西施的美色所迷惑。這從他后來北上爭霸的志向可以看出，夫差是有大胸懷、大氣魄的人，他很可能是為了將越國最為后方，為了穩(wěn)定，不激化矛盾，將主要精力放在更強大的對手身上。后來的項羽，也是從大局出發(fā)，放過了殺叔仇人章邯。

夫差征服越國后，并沒有沉醉在紙醉金迷的生活中，他先是拒絕了伍子胥的勸說，趁著齊景公死后國君年幼，起兵討伐齊國。結(jié)果，吳軍在艾陵大獲全勝，取得了齊、魯兩國南方大片土地。

后來，在公元前482年，雄心勃勃的夫差又親率大軍北上，摩拳擦掌要與晉國大干一場。

別看晉國后來被一分為三，但在春秋時期是超級大國。它在鼎盛的時候，疆域囊括今天山西全部、陜西東部與北部、河北中部與南部、河南西部和北部、山東西北部與內(nèi)蒙部分地區(qū)，經(jīng)常壓制齊秦楚三個大國，在春秋時獨霸中原。我們現(xiàn)在常說“春秋五霸”，在清朝學者全祖望看來，應該是“齊一而晉四也”，即除了齊桓公外，另外“四霸”是晉文公、晉襄公、晉景公、晉悼公。

這個說法當然有一定的主觀性，但也說明了晉國實力強大。夫差要挑戰(zhàn)的，是晉定公姬午。然而，就在夫差氣勢如虹時，還是得到了后方的警報——勾踐趁著吳國空虛起兵，現(xiàn)在已經(jīng)打到吳國的國都姑蘇，還占據(jù)了淮河，切斷了吳軍歸國的后路。

姑息養(yǎng)奸最后還是釀成了養(yǎng)虎為患的后果，夫差當然后悔不迭。此時的吳軍，已經(jīng)極度危險了。歸路已經(jīng)被阻，國家存亡未卜，只有滅掉晉國，才不至于成為喪家之犬。然而，滅國談何容易，夫差討伐晉國之前，也沒有真打算能一口吃掉這樣的龐然大物。

然而，夫差沒有辦法，只好整頓軍隊，強打精神，奮力一搏。吳軍也成為了不折不扣的哀兵，它們被分為三個方陣，每個方陣橫豎都是一百人，每一行排頭是軍官司。每十行共計一千人，由一個大夫統(tǒng)領(lǐng)。每一個方陣由一名將軍率領(lǐng)。

他們的服裝和裝備也很有特點，中間的方陣稱為中軍，所有士兵都是白盔白甲，白衣服，白旗幟，白弓箭，由吳王親自坐鎮(zhèn)；左邊的方陣，紅盔紅甲、紅衣服；右邊的方陣則全部是黑色。《國語吳語》記錄了當時的場面：

萬人以為方陣，皆白裳，白旗，素甲，白羽之繒，望之如荼。……左軍亦如之，皆赤裳，赤旟，丹甲，朱羽之矰，望之如火。

這就是成語如火如荼的由來，它原意是指像火那樣紅，像荼那樣白，比喻軍容之盛，后來用作形容事物發(fā)展態(tài)勢的旺盛、熱烈。

當然，這一戰(zhàn)吳軍也沒有能夠全殲晉軍，雙方只能握手言和。吳王夫差和晉定公在黃池會盟，在晉國大夫趙鞅的努力下，晉定公反倒成為霸主，心煩意亂的夫差并沒有撈到什么好處，只能罷兵而歸。

歸國后的夫差，帶著疲憊之師，沒有能力和勾踐抗衡，只能命人帶上厚禮媾和。可想而知，與當年手下敗將求和，對心高氣傲的夫差是何等的打擊。雖然雙方達成了和議，但夫差從此磨滅了信心，越國則以不可阻擋之勢崛起。

又過了六七年后，越國再次伐吳，夫差已經(jīng)無力抵抗。勾踐本想將他流放甬東，賜以百戶人家，但夫差不愿受辱，白劍自刎。他的輝煌一生很短暫，哪怕是在衰落的時候，也留下了“如火如荼”這個壯麗不已的成語。