袁紹家族四世三公，是東漢末年的頂級門閥世家，和楊修家族是一樣的。

四世三公意味著什么呢？就是門生故吏遍天下，社會關系網非常龐大。那時候的門生故吏和現在的門生故吏一樣，都是利益共同體，一榮俱榮，一損俱損，所以門生故吏對故主都是非常有效忠的義務的。

雖然名義上皇帝才是天下所有人的主人，但實際上并不是這樣，尤其是在東漢晚期形成門閥世家之后，就變成了主公的主公，不是我的主公。大大小小的地方官，都有各自的門生故吏，從而形成了門閥世家的不同層次。

這種關系到了什么程度呢？比如孫策之死，孫策是被許貢的門客殺死的，而許貢是孫策在平定江東的時候殺死的，所以許貢的門客要為他復仇。比如關羽鎮守荊州時，荊州除了劉備任命的官員之外，其他他自己任命的官員，都稱關羽為主公。

這也是東漢晚期為什么解體的根本性原因。雖然表面上是被黃巾起義打垮了，但其實黃巾起義只持續了幾年就大體上被平定了，剩下的就是地方性的嘯聚山林，如果國家是完整統一的，也不會掀起太大風浪。

但各地的官員和門閥世家早都覺得天下不穩了，所以都在各自準備后路。比如東漢的宗室劉焉，就一直在為自己找后路，最后主動申請去了益州，因為益州山河四塞，有利于割據。后面天下大亂，劉焉就自己造天子車輦，有不臣之心。

袁紹家族作為東漢末年的頂級門閥世家，從討伐董卓的時候開始崛起，最后占據冀州、幽州、青州和并州，有四州之地，兵多將廣，糧草充足，也是漢末群雄中實力最強大的，哪怕是官渡之戰輸了，他其實也有機會東山再起。

但袁紹家族和東漢晚期一樣，出了一個比較嚴重的繼承權的問題，就是兄弟不和，內部分裂。袁紹年長，但是是庶出，袁術年幼，但是是嫡出，所以袁術一直看不起袁紹，也不服袁紹，兩人從一開始就是各自為戰。

不僅如此，在曹操和袁術在中原地區拉鋸的時候，袁紹還支持了曹操，袁術則選擇和公孫瓚一度結盟，袁術另一邊的劉表，袁紹也和他結盟了。也就是說，在這個時期，袁紹不僅沒給袁術任何支持，反而是誰反袁術，誰就是我的朋友。

這個情況和漢靈帝臨死前的情況一樣，年紀大的兒子是庶出，太后支持，年紀小的兒子是嫡出，何皇后支持。最后靈帝選擇了讓年紀小的兒子繼位，也就是少帝。董太后和何太后自己就先斗起來了，董卓進京之后就是廢少帝，改立陳留王為帝，是為漢獻帝。

靈帝自己在繼承問題上出了問題，導致漢朝內部分裂，給了董卓這種有軍事實力的野心家干預朝政的機會，加上十常侍之亂等問題，朝廷也分裂了。何皇后和董太后斗，導致了十常侍之亂，董卓帶兵進京，大家一起玩完，諸侯討董，天下分裂。

袁家的情況與此類似。袁紹和袁術誰也不服誰，結果是袁術失敗了，曹操強大了，袁紹平定河北之后，曹操成了袁紹的勁敵，等于袁紹自己給自己培植起來一個最大的對手，結果他也是輸給了這個對手。

袁紹更糟糕的地方在于，他自己親歷了漢朝末年這個廢長立幼導致天下大亂的過程，他自己還是沒有能力克服這個問題，喜歡小兒子袁尚，而不喜歡長子袁譚。他死之后，袁尚攻擊袁譚鎮守的青州，才讓曹操有隙可乘，徹底消滅了袁紹的勢力。

但這種廢長立幼其實和劉表的情況類似，表面上看是他自己的決策問題，但實際上是當地門閥世家的作用，袁尚和袁譚就各自都有一些人在支持。在這個意義上，這不是袁紹的決定的問題，而是他沒有能力也沒有這個魄力，來打破這個局面。