在央視版《三國演義》的名場面“罵王朗”中，諸葛武侯有一句來自原著小說的臺詞：“屆時有何面目去見漢朝二十四代先帝！”。但奇怪的是，哪怕不算漢昭烈帝，漢朝（西漢到東漢）的皇帝也有三十個。那么諸葛武侯為什么說“屆時有何面目去見漢朝二十四代先帝！”呢？

根據史書記載，兩漢正式登基的皇帝為：劉邦、劉盈、劉恭、劉弘、劉恒、劉啟、劉徹、劉弗陵、劉賀、劉詢、劉奭、劉驁、劉欣、劉衎、劉嬰、劉玄、劉秀、劉莊、劉炟、劉肈、劉隆、劉祜、劉懿、劉保、劉炳、劉纘、劉志、劉宏、劉辯、劉協。一共三十個皇帝。

劉恭（西漢前少帝）和劉弘（西漢后少帝）都是漢惠帝劉盈的兒子，是呂后為了專政而立的傀儡，呂后還殺了劉恭。這兩個小皇帝的史料少得可憐，連名字都未必是真的。在呂氏被誅滅之后，功臣和宗室宣布劉恭和劉弘不是漢家嫡系，漢朝官方不承認兩人是合法皇帝。

元平元年（前74年），年僅二十一歲的漢昭帝劉弗陵去世并且沒有留下任何子嗣，掌權的霍光便擁立漢武帝的孫子、昌邑王劉賀為帝。然而劉賀在位二十天就造“惡”三千余條，對此強烈不滿的霍光廢黜了劉賀，另立劉詢（漢宣帝）為帝。因此漢朝官方不承認劉賀是皇帝。

元始五年（6年），漢平帝劉衎去世，王莽立劉嬰（孺子嬰）為皇太子。王莽沒有讓孺子嬰稱帝，而是自為“假皇帝”。此后幾年，西漢處于大臣替真太子當“假皇帝”的詭異狀態。始建國元年（8年），王莽篡漢。因為孺子嬰一直沒有正式稱帝，所以他的皇帝身份充滿了爭議。

王莽改制的失敗導致新朝末年爆發了大起義，而綠林軍是規模最大的起義軍之一。地皇四年（23年），綠林軍擁立劉玄為皇帝（更始帝），而東漢開國皇帝劉秀當時也是劉玄的部下。正因如此，東漢官方對劉玄的評價一直很糾結，經常有意無意地忽視了劉玄的皇帝身份。

延光四年（125年），漢安帝劉祜去世。太后閻姬為了保住自己的權力，繞過了與自己有仇的漢安帝長子劉保，擁立漢安帝的堂弟劉懿為帝，是為東漢前少帝。然而劉懿在位僅206天就死了，宦官立刻干掉閻氏外戚，擁立劉保為帝，是為漢順帝。劉懿則被追封為濟北王。

中平六年（189年），漢靈帝劉宏去世，何皇后與何進擁立劉辯為帝，是為東漢后少帝。然而“十常侍之亂”隨后爆發，外戚和宦官兩大集團同歸于盡，軍閥董卓漁翁得利。董卓廢黜并毒殺劉辯，立劉協為帝，是為漢獻帝。漢獻帝追謚劉辯為弘農懷王，不承認其為合法皇帝。

劉恭、劉弘、劉賀、劉懿、劉辯的皇帝身份不被漢朝官方承認，劉嬰和劉玄則存在爭議。后世在提到漢朝皇帝時一般都無視不被漢朝官方承認的五個皇帝，在有爭議的劉嬰和劉玄中選一個或者直接選呂后。正因如此，后世對漢朝皇帝的常用說法是“漢朝二十四帝”。