在明朝以后的民間，流傳著這樣的諺語“三分天下諸葛亮，一統江山劉伯溫；前朝軍師諸葛亮，后朝軍師劉伯溫。”不僅是民間，在官方撰寫的《明史》中，對劉伯溫文采的評價也是卓爾不群：“所為文章，氣昌而奇，與宋濂并為一代之宗。”可以說劉伯溫是為將足智多謀，做學滿腹經綸。那么劉伯溫究竟是何許人？為何能有著這樣高的贊譽？

劉伯溫中的“伯溫”是字，他本名其實是叫劉基。劉基出生在元至大四年（1311）的浙江青田九都武陽村。民間傳說，劉基的母親富氏在為劉基的爺爺奶奶遷墳以后懷上了他，這一懷就是十二個月。好不容易生下來，小小的劉基卻不會哭，只是睜著大眼睛打量著，直到“接生的道士”扎了劉基一針才開始大哭。

劉基祖上就曾出過不少武將、名臣。七世祖劉延慶是北宋末年的武將，官至鎮海軍節度使，靖康之難時把守京城，后城破在逃亡的途中被殺。六世祖劉光世，則更加了不起，是南宋抗金的名將，被稱為“中興四將”之一，官至太師，封楊國公。祖父劉庭魂，曾任元朝太學上舍，在天文、地理、陰陽、醫卜等方面都有建樹。到了他父親劉熗，擔任遂昌教諭，家境依然還算不錯。

受家族，特別是父親的影響，劉基啟蒙很早。劉基天資聰穎，不僅閱讀速度快，而且有過目不忘的本領。十二歲時，小小的劉基就考中了秀才，是方圓幾里有名的神童。到了泰定元年（1324），十四歲的劉基進入郡庠開始進一步的學習，劉基的學習進展飛速，老師都紛紛夸贊。泰定四年（1327），十七歲的他拜了理學大師鄭復初和名儒何清臣為師，鄭復初曾贊揚劉基才學出眾，必能光耀家門。

元統元年（1333），二十三歲的劉基赴京參加了會試，一舉中了進士，但未受元朝任用。后來在至元二年（1336）、至正三年（1343）以及至正十二年(1352)，朝廷三次啟用劉基。但是元朝官場的混亂、腐敗和灰暗的局面，每次都讓劉基心灰意冷，他先后3次接受啟用又憤然辭職。最后一次辭官后他回鄉隱居，在此期間他將自己的思想和見解寫了下來，著成《郁離子》一書。后來劉基還被人列入“明初詩文三大家”之一，與宋濂、高啟等同，足見其才學之高。

劉基的隱居生活十分平靜，但是外面的天地，早已戰火紛飛。元朝的統治日益崩潰，各地軍閥、農民相繼起義、占據一方，朱元璋也是其中一員。至元十九年（1358），朱元璋攻破劉基所在的處州路，劉基平靜生活被打破。朱元璋早就從宋濂那里聽說過劉基的大名，想要他出山為自己效力，幾番派人勸說，劉基都沒有答應。直到后來劉基與朱元璋的手下孫炎對飲之時，被對方的豪情和才氣所折服，才正式出山，輔佐朱元璋。

朱元璋想要劉基出山，最重要的原因是劉基是浙江一代有名的術士。元朝歷代皇帝幾乎都有養術士的習慣，朱元璋請劉基，一開始也是受到這種社會風氣的影響。那劉基是如何從術士成為謀士的呢？據說至元二十年（1360），劉基到應天府見朱元璋，借箸作詩“漢家四百年天下，盡在留侯一借間”，以劉邦和張良的典故訴說了他心中抱負，讓劉基從一個單純的術士成為一個有遠大抱負的謀士。

隨后的劉基幾次出謀劃策，但并沒有受到特別大的重視。直到朱元璋與另一位軍閥陳友諒的龍江大戰中，劉基被委以重任，他擔任了軍師。劉基很快看破了戰場形勢，制定了恰當的策略，立下大功。《明太祖實錄》書：“俘獲陳友諒卒二萬余人，獲巨艦百余艘及戰舸數百。”這場龍江-龍灣大戰為后來朱元璋對陳友諒的鄱陽湖決戰的勝利打下堅實的基礎。至正二十七年（1367），劉基參與并制定了滅元方略，有開國之功。

劉基雖為開國元勛，但是為人太過耿直。朱元璋做皇帝以后，對丞相幾次不滿，于是拿著楊憲、汪廣洋、胡惟庸這幾個人選詢問劉基，劉基如實的說出了他們各自的缺點，認為他們都不可為相。朱元璋雖然沒有當場給出自己的態度，但后來都先后任用了這幾個人。而劉基所說的這番話傳入了這幾個人的耳中，加上各自背后的政治集團，劉基作為孤島自然也就沒有好日子過。加上朱元璋猜忌的性格以及朱元璋在大局穩定以后開始對功臣進行打壓和清洗的多重原因，洪武四年（1371）劉基被賜還鄉，從此朝政與他幾無關系。

但朝中之人不會就此放過他，洪武八年（1375）正月，劉基患上風寒，朱元璋派時任宰相的胡惟庸帶御醫前去探望，然而劉基的病情卻更加嚴重。劉基便拖著病體入朝拜見朱元璋，訴說自己的苦狀，然而朱元璋只是輕描淡寫地讓他回去養病。劉基在此時似乎也明白了什么，等到回鄉以后，拒絕了一切治病的藥物，同年四月逝世，享年六十五歲。

關于后主的追贈，直到正德八年(1513)，明朝第十位皇帝明武宗才贈他為太師，謚號文成。

明朝著名編撰官楊守陳在《重鋟誠意伯文集序》寫下：“漢以降，佐命元勛多崛起草莽甲兵間，諳文墨者殊鮮，子房之策不見辭章，玄齡之文僅辦符檄，未見樹開國之勛業而兼傳世之文章如公者，公（劉伯溫）可謂千古之人豪矣。”