朱元璋對其長子朱標充滿期望，可惜天不隨人愿，懿文太子早逝，朱元璋就把對朱標的愛全部給了他的兒子朱允炆，同時也打算立朱允炆為帝。朱元璋晚年為了朱允炆可以順利登位，還曾大殺功臣，把自己的兒子們留在封地，無詔不得入京。此時的朱棣尤為出類拔萃，老謀深算的朱元璋為何沒有殺了朱棣呢？

公元1402年，燕王朱棣以“清君側”之名，攻破了大明帝國的首都應天，在這場叔侄大戰中，朱棣成功地從朱允炆手中奪取了皇權。最終伴隨著朱允炆在大火中的失蹤，朱棣以藩王造反的手段，成功地登上了皇位。

燕王朱棣當皇帝時，距離朱元璋去世才4年，可見一切其實是朱棣早已準備好的。而朱元璋作為一名白手起家的皇帝，他的能力絕對是不容置疑的，至于政治手段那也是突出的。作為一個聰明的皇帝，朱元璋生前可以說是在盡力為兒子、孫子鋪路，哪怕殺完文臣武將，哪怕廢除丞相。其實說到底都是為了，自己的兒子、孫子可以坐穩江山。

作為一位機關算盡的皇帝，對于燕王的危險性，朱元璋自然是明白的，可惜有些事情總是無奈的。本來朱元璋的長子朱標還活著時，儲君的問題不需要考慮太多的問題，因為朱元璋已經把有權勢的臣子都處理了，而作為長子的朱標是個仁君，可以守天下，也壓得住兄弟和群臣。

可朱標的過早去世，打亂了朱元璋的計劃，此時的最佳接班人有兩個：長孫朱允炆、四子朱棣。論能力的話，朱棣絕對是十足的人才的，如果是在亂世選擇朱棣是正確的，可朱元璋從全局考慮，覺得朱棣不合適。首先朱棣是四子，前面還有老二和老三呢，他當皇帝，前面的兩個兒子能服氣嗎？再說了，這是大明皇朝的第一次交接，一定要開一個好的示范，還是用嫡長子繼承制吧！

既然朱元璋選擇了朱允炆為下任繼承人，那么朱棣這個大威脅就應該要處理掉啊！其實朱元璋的晚年，是一直要清理朱棣的。

朱元璋對朱棣早有防范，在他的身邊安排了大量的奸細，去監督他的一舉一動。而期間朱元璋是有理由處死朱棣的，可考慮到老二和老三的存在，朱元璋還是希望他們之間可以相互制衡的，畢竟之間不能一下殺死三個兒子吧！

后來，朱元璋的三子和二子接連去世，而朱元璋也已經年事已高、大限將至，此時的他已經是有心無力了。朱元璋在最后的時刻，雖然還是想清理掉朱棣的，可因為兒子們接連去世的悲傷，讓他在最后選擇了放過朱棣。