李斯本為戰國末期楚國人，早年曾在楚國擔任過掌管文書的小吏，后辭官拜入荀子門下求學，學習帝王治國之術。然而，在學有所成之后，李斯卻并未返回楚國，而是前往秦國求官，并最終出任秦國丞相。而身為楚人的李斯，之所以最終選擇入秦求官，主要便是源于其以“老鼠哲學”為立身之本。

悟出“老鼠哲學”后拜師荀子，前往秦國通過呂不韋入仕

周赧王三十一年（秦昭襄王二十三年，前284年），李斯出生于楚國上蔡（今河南省上蔡縣），小時候的李斯史料中并沒有太多記載。隨著年歲漸長，青年時期的李斯在當地做了一名掌管文書的小吏，過著平平淡淡的日子。

直到一天，李斯看到廁所里有一只老鼠在吃臟東西，受到人或狗的驚擾便逃之夭夭；之后某天又在糧倉里發現了一只老鼠在吃囤積的粟米，對人和狗根本沒有畏懼之心，十分的安逸。后來，李斯便從兩只老鼠的區別中悟出了一個道理，“一個人有沒有出息，就如同老鼠一樣，是由自己所處的環境決定的”，這便是為人所熟知的“老鼠哲學”。

戰國末期，隨著世卿世祿制的逐漸崩潰，大量有識之士開始紛紛進入朝堂，追名逐利已經成為了士子階層的一個普遍現象，悟出了“老鼠哲學”的李斯，也不愿再這么渾渾噩噩的度日。不過，當時列國雖然已經開始大量從民間選取人才，但那也需要你自身有才學，能夠打動君主才行。于是，李斯便辭去了職務，踏上了求學之路。

李斯先拜著名學者荀子為師，學習帝王治國之術。學成之后，李斯開始為自己謀求立身之地，時值戰國末期，戰國七雄中除了秦國之外，其余六國早已衰敗不堪，如此局勢下，以“老鼠哲學”為立身之本的李斯，自然不會選擇其余六國，于是便想去秦國尋求發展。

在向荀子辭行時，李斯說道，“我聽說人如果遇到機會，就千萬不能錯過。現在秦王想吞并六國，統一天下，這正是平民出身的人才施展抱負的好機會。如果地位卑賤，又不想著去爭取功名利祿，那么和禽獸有什么區別？只不過白白長了一副人的軀殼罷了。所以，最大的恥辱莫過于卑賤，最大的悲哀莫過于貧窮。長期處于卑賤的地位和貧困的環境之中，卻還非議他人，延誤功名利祿，標榜自己的與世無爭，這不是我想要的。所以我要西行去往秦國，施展我的報復”。從這段話來看，李斯對于功名利祿可謂極度渴望。

李斯來到秦國時，恰好趕上秦莊襄王去世，嬴政剛剛繼承秦王之位。由于秦始皇當時尚年幼，因此朝政大權基本被相邦呂不韋所把持，善于尋找機會的李斯便去拜訪了呂不韋。兩人一番交談之下，呂不韋對李斯很是滿意，將其提拔為了郎官，由此入仕。

成功游說秦王獲得晉升，上《諫逐客書》得以留在秦國

郎官作為秦王的侍從，李斯擔任此職后便有了經常接觸秦王的機會，雖然當時秦始皇的年紀還不算大，并未真正執掌朝政，但隨著李斯接觸秦始皇時間的增長，使得李斯對秦始皇的執政理念和政治理想都有所了解，而這為其日后晉升提供了可能。

隨著秦始皇年歲增長，逐漸開始接觸朝政，李斯也開始尋找機會對秦始皇展開游說，他表示“如今周王室和六國都已經衰弱，而秦國歷經六代發展已經極為強盛，因此以秦國的強大，大王的賢明，要掃平六國就如同掃除灶臺上的灰塵一般，一統天下、成就大業，這是一個千載難逢的好時機。倘若錯過這個時機的話，等到六國再強盛起來，采取合縱的策略，那時即使黃帝在世，也難以吞并他們了”。

李斯的這個游說之詞，顯然打動了秦始皇，于是秦始皇將其提拔為長史，并按照李斯的建議，暗中派人攜帶金銀財寶對各國展開游說，收買各國實權人物，挑撥離間六國君臣關系，進一步削弱各國君臣關系，同時避免六國的合縱可能。

經過長期的挑撥離間，各國朝政愈加混亂，更從根本上消滅了六國合縱的可能性。之后，秦始皇派兵攻擊各國，果然輕易取勝。眼見李斯的建議效果顯著，秦始皇便又將李斯提拔為了客卿。

秦王政十年（前237年），“蘄年宮之變”爆發，嫪毐被誅除，后又牽連到了相邦呂不韋，結果呂不韋先被罷免，后被逼自盡。之后，韓國人鄭國以修渠的名義來到秦國，實為刺探秦國情報，并使秦國勞民傷財。事發之后，因呂不韋、鄭國都不是秦國人，于是秦國宗室和大臣都對秦王建議驅逐他國客卿，這就是著名的《逐客令》。

楚國出身的李斯，自然也在被驅逐之列，為了繼續留在秦國，李斯便上了一封《諫逐客書》，成功勸說秦始皇撤銷了《逐客令》，李斯這才得以繼續留在秦國。

治國理念與始皇相合，朝堂廷辯后得以出任丞相

秦始皇二十六年（前22年），經過長達十年的滅國戰爭，秦始皇終于攻滅六國、統一天下。對于該如何治理這個新生的國家，秦國朝堂曾經展開過一次激烈的討論，而正是這次廷辯，使得李斯最終登上了丞相之位。

丞相王綰當時建議秦始皇，應該將秦始皇的兒子、宗族和功臣分封到燕、齊、楚等偏遠地區，讓他們鎮守各地，以保證國家的穩定。秦始皇并未輕易決斷，而是將此提議公開提出，交由大臣們進行廷議

當時，朝中大臣大多贊同丞相王綰的建議，但時任廷尉的李斯卻說，“周文王所封子弟同姓者極多，然而最終還是逐漸疏遠，相互攻擊如同生死之仇。如今陛下統一天下，應該全面推行郡縣制，諸子和功臣重賞便可以了，不應該再采取分封制。這樣可以避免和周朝犯同樣的錯誤，天下人也就沒了異心，這才是穩定天下的好辦法。”

李斯的提議與秦始皇不謀而合，秦始皇說道，“天下苦戰不休，就是因諸侯林立，如今天下初定，再分封諸侯國，天下便又要陷入戰亂了。想要再次獲得安寧，豈不是難上加難。應該按照李斯的建議辦。”

正是這次廷議之后，李斯真正取信于秦始皇，李斯不久之后便取代王綰擔任了秦國丞相，權勢開始達到人生巔峰。

作為法家代表人物，李斯對商鞅的功業極為敬佩，并立志想要超越，如果說商鞅改變了一個國家，那么李斯便立志要改變一個時代。

正是在李斯的輔佐下，秦始皇開始全面推行郡縣制，在隨后幾年間又先后對文字、貨幣、度量衡、土地制度等進行了改革，并力求在文化與思想上對全國進行統一，在嘗試融合失敗之后，又發動了“焚書坑儒”事件。可以說，秦始皇統一天下后推行的一系列新政，背后都有著李斯的影子。