古代的關(guān)東指的是函谷關(guān)以東地區(qū)，在《三國演義》中關(guān)東移動指的是虎牢關(guān)以東，近現(xiàn)代的關(guān)東主要指的是山海關(guān)以東，也就是遼寧省、吉林省、黑龍江省、（內(nèi)蒙古自治區(qū)東部四盟）、這些地區(qū)在明朝被稱之為關(guān)東，在清朝被稱之為滿洲東三省。

關(guān)東在戰(zhàn)國時期就已經(jīng)出現(xiàn)，只不過那個時候的關(guān)東，并非是現(xiàn)在意義上的關(guān)東。在戰(zhàn)國時期，遠(yuǎn)離傳統(tǒng)中原地區(qū)的秦國日漸壯大，還不斷和東方的六國發(fā)生戰(zhàn)爭。

秦國兵出渭河平原，在進(jìn)入關(guān)東地區(qū)的時候，需要經(jīng)過函谷關(guān)，因為戰(zhàn)國時期戰(zhàn)爭不斷，秦軍不斷進(jìn)入函谷關(guān)，因此，戰(zhàn)國七雄將函谷關(guān)看成一個重要的分界。函谷關(guān)以西被稱為關(guān)西，函谷關(guān)以東被稱之為關(guān)東。

在明朝的時候，關(guān)東就被重新定義了。在明朝的時候，有天子守國門的傳統(tǒng)，這主要是用來預(yù)防女真鐵騎，還有滿旗騎兵。

山海關(guān)是明長城東起的第一關(guān)，更重要的是，這個地方擋在了北京的身前，于是這個地方軍事意義極大，在這個時候，關(guān)東開始被重新定義，變成了山海關(guān)以東。