公元200年，曹操和袁紹之間爆發戰事，當時劉備已在徐州斬殺車胄而奪得徐州，并與袁紹暗自勾結，為了不至于腹背受敵，曹操決定親率大軍攻打劉備，就此將劉備擊敗，而當時坐鎮下邳的關羽也抵擋不住曹操，被曹操生擒，從而暫時屈身于曹營之中。曹操深知關羽驍勇善戰，于是他對待關羽十分優厚，不僅對關羽多加賞賜，而且還任命關羽為后將軍。而關羽也不負曹操所望，在后來的戰事中發揮了重要的作用。

當時袁紹為了強行渡河，從而能夠輕松攻打許都，他派出大將顏良進攻白馬，當時曹操采納了荀攸的計策，他引兵先到眼睛，裝作要渡河去攻打袁紹后方的樣子，并趁袁紹分兵應戰的時候，再用輕裝部隊回襲白馬。而袁紹不知是計，果然派出部分軍隊前往延津應戰。在這樣的情況下，曹操果斷的派出了張遼與關羽為先鋒，率軍突襲圍攻白馬的顏良。當時關羽在萬軍之中遠遠望見了顏良的麾蓋，于是沖著顏良殺了過去，就此斬殺顏良于萬軍之中，從而解救了白馬之圍。而兩軍對壘時將與將斗就叫做斗將，比如東吳的甘寧就是十分難得的斗將。而關羽能在萬軍之中秒殺顏良，能否算是三國第一斗將呢？

要知道萬軍之中取上將首級，而這個敵將還不是所謂的部將，而是以勇武聞名的主將，縱觀三國歷史，確實找不到第二個，當年馬超在潼關之戰一戰成名，也不過混得一個信布之勇，彭黥之徒的稱號，而關羽的稱號則是萬人敵。要知道上一個萬人敵，還是項羽。不僅如此，關羽還能以一支偏師絕北道，并穩坐荊州，更能水淹七軍，威震華夏，以至于劉曄認為蜀漢雖是小國，但關羽不愧為名將，而諸葛亮也稱馬超的能力也就只能與張飛比較一番，無法與關羽相提并論。

然而《三國志》和其他史料畢竟是以文記武，僅僅只依靠一段文字的描述，很難認定關羽是否是三國時期的第一斗將，更何況關羽的能力也絕非斗將二字可以體現的，他的稱號萬人敵，更多的應該是體現在軍事的能力與成就之上。

筆者認為，關羽以義傳魂，以武入圣而被后世敬仰，并不僅僅只是因為他武力出眾，因此僅以三國第一斗將來形容關羽是不夠準確的。