一般人都認為，母以子貴，只要是皇帝的生母，都被尊為太后，比如慈禧本是皇貴妃，因為兒子當了皇帝，被奉為圣母皇太后，嫡母慈安被奉母后皇太后，其實是不對的。很多時候，皇帝的的生母只是太妃。

因為這里面涉及到一個問題：古人的婚姻制度是一夫一妻多妾制，皇帝三宮六院，也只有一位皇后，一個妻子，尊皇太后就是給先皇硬多塞一個老婆。嚴格說這是不合適的。

即使是兩宮并立，皇帝的生母被奉為太后，與皇后升的太后待遇是不一樣的，比如咸豐駕崩，當天慈安就被尊為皇太后，慈禧為皇貴太妃，接著同治繼位，慈禧才晉封皇太后，晉封先后就是為了分出尊卑區別。圣母皇太后的地位也遠低于母后皇太后。畢竟在名義上皇后才是皇子的母親。而生母只是把皇帝生下了。圣母皇太后依舊照常給母后皇太后請安，稱妾。行妃禮。明初甚至規定皇帝的生母是不能與皇帝配享太廟的，原因當然是不能隨便給他爹加老婆。

在明清之前，是沒有兩宮并立這種現象，所以很多皇帝的生母就只能是太妃，比如宋仁宗的母親是劉娥的侍女李氏，劉娥把李氏生的兒子冒認自己生的，做了皇后，后來又做了太后，劉太后在活著時，沒有人敢揭穿這個事實，宋仁宗一輩子沒有與生母相認，在劉太后死后，仁宗才得知真相，大慟，為了補償，他的舅舅只是賣紙錢的，他卻委以高官，還把最疼愛的長公主嫁給了舅舅的兒子，用意當然是抬高舅家的身份地位，但他卻沒有追封李氏為太后，宗法禮法不允許。

另外一種情況是傳統里，生恩沒有養恩大。漢章帝的生母是章貴人，他一生下就被送給馬貴人撫養，馬貴人無子，對其視如己出，漢章帝即位只尊馬貴人為皇太后，馬貴人一家盡享榮華富貴，等馬貴人死后，章貴人才享有太后的待遇。

北魏有個可怕的制度，立子殺母，太子的生母都會被處死，也不會被追封太后，而撫養了太子的保母卻能被封為保太后。

還有一種情況是皇帝無子，大臣會在皇帝的旁系血親之中選擇一個合適的人選繼位。這個皇帝繼任之前要過繼給先帝的皇后當兒子，自己奉先帝皇后為嫡母，這樣繼任皇帝登基后繼承的就是先帝的血脈，延續的是先帝的香火傳承，因此會封先帝皇后當皇太后，皇帝和自己生母之間再無瓜葛，也不能封自己的生母為太后。

唐代自玄宗后就有點亂了，皇帝都不立皇后，嚴格說這樣的皇帝是有女人沒老婆，配享太廟時，身邊的老婆位置是空的，算是光棍，所以最終是誰的兒子當皇帝，誰的媽就被立為皇太后，以先皇老婆身份配享太廟。

兩宮并立的首倡者，是景泰帝。朱祁鎮被也先俘虜后，在孫太后和群臣的主導下，他的庶弟朱祁鈺登基，直接把朱祁鎮干成了太上皇。朱祁鈺不僅尊朱祁鎮的生母孫太后為太后，還尊自己的生母吳太妃為吳太后。后來朱祁鎮回國復辟，痛恨朱祁鈺所做的一切改革，把吳太后也廢掉了。

結果他的老婆周貴妃不是個省油燈，她的兒子朱見深當了皇帝，她不甘心只作太妃，竟然想讓朱見深廢了錢太后，立她為太后，朱見深又不傻，庶子廢嫡母，不得讓朝臣讓天下人噴死，又拗不起老媽，只能又把兩宮并尊的舊制搬出來，封周貴妃為周太后才算了結，之后就形成了皇帝生母封太后的慣例。

無論皇帝的生母是太后還是太妃，身份雖不同，但婆媳關系是實質性的。父子君臣尊卑孝悌是國家的根本，是不可以動搖的。古代以孝治天下，即使是皇帝，也要給生母下跪，萬歷就經常跪著聽母親李太后訓話，皇后要母儀天下，自然更要講究孝道。

即使是公主招駙馬，也要對婆婆有起碼的尊重。唐代宰相王珪，給李泰當老師，要求李泰行跪拜禮，不然不干。太宗的女兒嫁給王珪之子，婚禮上也要給公婆行跪拜禮。王夫人在堂上戰戰兢兢受禮，王珪泰然自若。

宋仁宗的女兒福康公主嬌生慣養，婆婆楊氏小妾出身粗俗無禮，婆媳關系緊張，楊氏懷疑公主與太監有染，竟監視公主行蹤，公主一怒之下讓侍衛打了婆婆，跑回娘家，事情的結果：楊氏交由大兒子撫養，不許再與駙馬生活，而公主的待遇降低，心腹侍衛全部遣散，其實是承認公主有錯，讓侍衛背鍋。

以紅樓夢里為例，紅樓夢里趙姨娘只是個半主半奴的姨娘，在探春理家一回里，她到探春的議事廳來，探春與李紈都站進來迎接，而在元春省親這一回里，賈母賈赦賈政等人都需以國禮跪拜晉見元春，但這一幕并沒有出現，因為元春讓太監宮娥傳旨，免禮。

趙姨娘身份低微，探春只能認王夫人為母，不能認她為親娘，但不管怎樣，在日常生活里她都是被當做長輩尊重的（鳳姐除外，她只要人品不好的都瞧不中，連正經婆婆邢夫人都一樣）。在某些特定的重要場合，出現嫡親長輩要向自己行禮的情況，就是傳旨免禮，不會讓父母叔伯長輩跟自己下跪行禮。

同樣的道理在皇家也是一樣的，皇后兒媳家常侍候婆婆，如果是極特定的場合也會避免婆婆向自己行禮的尷尬。

明武宗沒有兒子，張太后挑選興獻王之子繼位，也就是嘉靖帝。正常來講，嘉靖應當算是過繼給張太后，他的親生父母就變成了叔叔嬸嬸，但是嘉靖不答應，皇位他要繼，過繼不行，最終張太后讓步，嘉靖的沒有過繼到張太后名下，張太后認為嘉靖的母親蔣氏是興獻王妃，以藩王妃之禮，而不是太后之禮對蔣氏，引起心胸狹隘睚彘必報的嘉靖不滿。

在坐穩皇位后，他對張太后不聞不問，不再給張太后請安，蔣太后生日讓百官朝賀，張太后生日，不許朝廷慶賀，無故把張太后定的皇后廢掉，換上了蔣太后定的張七姐，有人誣告張太后的弟弟謀反，他不問原由立刻定罪要誅其族，張太后穿上罪衣下跪求情，嘉靖只冷冷說，要是蔣太后就不會讓家里有這種事情發生。

最后還是他的心腹看不下去，說如果夷其族，那就要連張太后都要殺，嘉靖才算罷手，可是張太后的兩個弟弟關在牢里，一個死在牢里，一個在張太后死后，立刻處死，張大后去世后，嘉靖連喪事都不辦，全交給內侍宦官辦理，稱張太后為久惡老婦，差不多就是“老不死”的說法。

張太后是明孝宗的皇后，明武宗的母親，因為沒有對嘉靖之母持以太后之禮，就被嘉靖如此對付，何況皇后？事實上，歷朝皇后都對太后尤其是皇帝生母非常孝順，她們才是后宮里地位最尊貴對皇帝最有影響力的人，拉攏討好她們對穩定自己的后位有極大幫助。