興平元年，曹操以為父親曹嵩報仇為名，再一次出兵攻打徐州陶謙。由于陶謙的軍事能力不及曹操，因此即便陶謙作為防守的一方，但他依舊不是曹操的對手，不得已，他只好向青州刺史田楷求援。田楷得到消息后，當即與劉備一同奔赴徐州支援陶謙。當時劉備麾下僅有千余名士兵，以及少量幽州烏丸雜胡騎，除此之外，就只剩下幾千名饑民了，兵力實在有限，正因如此，等劉備來到徐州后，陶謙又給劉備增加了四千丹陽兵。但即便如此，劉備也沒能抵擋住曹操的進攻。好在此時張邈與陳宮等人背叛曹操而迎接呂布入主兗州，曹操后方失守，根據地幾乎被呂布全部霸占，在這樣的情況下，曹操只能暫時放下攻打徐州的想法而返回兗州。而陶謙則表劉備為豫州刺史，并讓他駐軍小沛。為什么陶謙會讓劉備守小沛呢？

事實上，小沛不是郡，也不是州，而是一個縣，他是歸屬于沛國的，在東漢時期的郡國制中，郡和國是一個行政單位，既然如此，那沛國應該是隸屬在一個州之中的，而這個州并不是徐州，而是豫州，也就是說，劉備當時駐扎的并不是徐州，而是在豫州沛國的小沛縣里，正因如此，陶謙才會表劉備為豫州刺史的。

而陶謙之所以將劉備放在小沛，并不是為了讓劉備休養生息，而是要讓劉備防范敵人的。要知道在小沛的西邊就是豫州，也就是曹操的地盤，畢竟許都就是在豫州的，將劉備放在這里，能抵擋住曹操對徐州的進攻。而北邊則是兗州，這里本來也是曹操的地盤，但呂布在張邈和陳宮等人的幫助下偷襲了兗州的東郡，因此陶謙還希望劉備防范住呂布。而小沛以東則是徐州了，這是陶謙的地盤。

也就是說，位于沛國最北邊的小沛，實際上是一座戰略要沖，畢竟無論是來自呂布的進攻，還是來自曹操的進攻，首先會攻打的，就是身在小沛的劉備。陶謙這樣的安排，其實就是將劉備安排在了抵御曹操的最前線。只不過劉備前半生四處奔走，寄人籬下，他被人當槍使的情況也不是這一次，因此劉備也不會什么怨言。

筆者認為，劉備到徐州后，陶謙讓劉備駐扎小沛，為的不是給劉備一個安身之所，而是讓劉備保護徐州。