古代火折子的原理是復燃。將已經燃燒的東西與空氣隔絕，會處于一種不燃但是也沒有熄滅的狀態，等到再遇到氧氣的時候，就會燃燒起來。火折子是通過氧氣而操作使用，這種原理一直被應用到現在。

火折子是用很粗糙的土制紙卷成緊密的紙卷，用火點燃，然后將其熄滅，這個時候雖然沒有火苗，但是能看到紅色的亮點仿佛在隱隱燃燒，就像是灰燼中的余火 ，能保持很長時間不滅。

在需要點火的時候，只要一吹，就能讓它復燃，不過吹火折子也是需要技巧的，需要突然、短促、有力。

火折子里面是磷以及一些易氧物質，氣溫高的情況下，用嘴吹，或者快速甩，就會和氧氣充分接觸，然后發生劇烈反應而燃燒。

火折子外面是一種一種極容易被點燃的草紙，鄉下從前多是用來點煙做火引的。

火折子雖然是一種小日用品，但是足以見證古代勞動人民的思想和智慧。在古代，還沒有各種關于點燃條件的系統知識，古人就能發明出這種小物件，足以見得古人的智慧是難以預測的。