嚴(yán)嵩（公元1480--1569年），江西分宜人，弘治十八年進士。傳說當(dāng)時有相士為他相面，說他以后必大貴，但有餓紋入口，恐怕將來要餓死。嚴(yán)嵩大笑說：“既然大貴，怎會餓死，前后矛盾，難以相信。”武宗在位的十六個年頭，他還是默默無聞。到了世宗即位，他再也不甘寂寞，就投到了尚書夏言的門下，由于夏的推薦，任南京吏部尚書。后來夏言調(diào)北京入閣，就將嚴(yán)嵩調(diào)到北京任禮部尚書。

嚴(yán)嵩行事一切以皇帝的意見為意見。因而深得世宗的歡心。嚴(yán)在皇帝建壇打醮，出現(xiàn)所謂祥云，他就乘機拍馬，獻上《慶云賦》，不久又獻《大禮告成賦》，世宗見了認為字字珠璣。從此，明世宗朱厚熜所有青詞等文字工作，概令嚴(yán)嵩執(zhí)筆，反將夏言撇在一邊。

夏言平時自視甚高，他認為嚴(yán)嵩由自己一手提拔，平時待之猶如門客，嚴(yán)嵩認為自己是弘治十八年進士，而夏言是正德十二年進士，資格沒有自己老，深怪這個江西老鄉(xiāng)太不給自己面子，另一方面，自己立足未穩(wěn)，還要他援引，表面上仍然對之畢恭畢敬。一次，嚴(yán)嵩請夏言吃飯，夏言謝絕不去，嚴(yán)嵩乃親到夏府手捧請?zhí)L跪不起。夏言認為嚴(yán)嵩對己異常恭敬，乃欣然赴宴，對嚴(yán)嵩深信不疑。

嚴(yán)嵩探得翊國公郭勛與夏言不和，就想方設(shè)法與郭勛結(jié)交，其目的當(dāng)然是加害夏言。世宗對夏言卻異常倚重，加封夏言為太子少師，賜銀章，上鐫“學(xué)博才優(yōu)”四字，允許他可以“密封奏事”。嚴(yán)嵩看在眼里，妒在心里。世宗到承天府去謁他父親朱佑杭陵墓，郭勛、夏言、嚴(yán)嵩等隨行，謁陵后，嚴(yán)嵩察言觀色，就奏請上表祝賀，夏言主張回京后再說，但皇帝卻要臣子們馬上進賀表。嚴(yán)嵩就聯(lián)合郭勛在皇帝面前進讒。說什么夏言目無皇帝，阻止上賀表。世宗大怒，追回賜給夏言的銀章，并要他辭官。不久，世宗冷靜下來，又將銀章還給夏言。

世宗信道教，以道家式樣的帽子賜給夏言與嚴(yán)嵩，夏言以這種帽子不合規(guī)定，拒絕接受，而嚴(yán)嵩不僅將帽子天天戴在頭上，而且在帽子外面包了一層紗，表示唯恐弄臟。這樣一來，世宗當(dāng)然更加喜歡嚴(yán)嵩。一天，出現(xiàn)日蝕，世宗怪罪夏言，說他目無天子，所以天象示警，著即去職，所遺大學(xué)士一缺，由嚴(yán)嵩接替。嚴(yán)嵩任大學(xué)士后，表面上非常盡責(zé)，日夕值勤，很少回家。世宗對嚴(yán)嵩更是恩寵有加，親書匾額賜嚴(yán)嵩，又賜銀章，上鐫“忠勤敏達”四字，一切朝政全交嚴(yán)嵩辦理。此后，曾彈劾嚴(yán)嵩的人，不是被罷官就是被搞死掉。

不久，世宗因閣臣中有的去世，有的辭職，便又召回夏言入閣，恢復(fù)所有職務(wù)。夏言回來后，作風(fēng)依舊，獨斷獨行，絲毫不把嚴(yán)嵩放在眼里，同時將嚴(yán)嵩引進的人都罷了官，嚴(yán)嵩反而難以袒護。當(dāng)嚴(yán)門黨徒崔元及陸柄被彈劾，夏言擬旨叫他們兩自報罪行，二人去嚴(yán)嵩家求教，嚴(yán)嵩說：“皇上面前好說話，夏言面前難疏通。”二人無法，將三千兩銀子送到夏府，當(dāng)即被罵出。二人又去嚴(yán)府，嚴(yán)嵩估計夏言吃軟不吃硬，便叫二人去求情。二人乃到夏府長跪不起，自請?zhí)幏帧Ｏ难怨怀攒洸怀杂玻饝?yīng)代為在皇帝面前疏通。二人目的達到，即叩謝而出。

嚴(yán)嵩的兒子嚴(yán)世蕃任尚寶司少卿，這是掌管符節(jié)與印信的官，級別不高，權(quán)力很大。他代人繳錢糧，從中克扣，為數(shù)很大。夏言聞知，準(zhǔn)備參奏。嚴(yán)世蕃怕得很，連忙求教老父，嚴(yán)嵩還是用老辦法，帶了兒子到夏府，以重金買通門房，得以進入內(nèi)室，見到夏言便雙雙長跪不起，嚴(yán)世蕃一再叩頭表示悔過，直至夏言表示不予追究，方才站起來。嚴(yán)嵩從此更加嫉恨夏言，必欲置之死地而后快。

嘉靖二十五年，韃靼屢次犯邊，兵部侍郎曾銑總督三邊軍務(wù)，主張開邊，置建衛(wèi)所。世宗問夏言意見，夏言贊成這樣做。世宗便說曾銑“志慮忠純，深堪嘉尚。”不久，皇宮失火，方皇后去世，世宗心中很害怕，要求大臣直言，嚴(yán)嵩便說：“天降災(zāi)異，都是曾銑開邊啟釁所致，夏言同意曾銑胡作非為，應(yīng)一同論罪懲處。”于是嚴(yán)嵩黨徒紛紛上奏，彈劾曾、夏兩人。世宗此時，早將自己原來說過的話置諸九霄云外，先后罷曾銑、夏言的官。嚴(yán)嵩還不肯罷休，慫恿在獄的原咸寧侯仇鸞“揭發(fā)”曾銑，裁扣軍餉，向夏言行賄，世宗不問青紅皂白，將曾銑斬首謠市。此時夏言已在回鄉(xiāng)途中，由緹騎追上，帶回京師。此時，適置掩答又犯居庸關(guān)，這個消息使世宗想到這都是曾銑、夏言加強邊防惹的禍，當(dāng)即下詔將夏言處死。

夏言既死，嚴(yán)氏父子一時權(quán)傾朝野，平時以貪污受賄，陷害忠良為能事。在江西老家、南京、揚州等地遍置良田，營造華屋，不下數(shù)十處。朝中大臣大多趨赴，但嚴(yán)嵩其時年事已高，應(yīng)對時，語多顛倒，世宗逐漸對他疏遠。朝中有一部分正直官員看到這種情況，想趁機扳倒這個元兇。

其中有個御史鄒應(yīng)龍想出一個辦法，就是不直接彈劾嚴(yán)嵩，而是彈劾他的兒子嚴(yán)世蕃。于是上了一本，奏疏中說嚴(yán)世蕃賣官，錢多可買大官，錢少可得小官，嚴(yán)得錢后就在各地廣置良田，營造華屋。何人買官，出錢多少；何處置田，所費若干，都有具體事例。世宗看了大怒，召見大學(xué)士徐階商量，徐階是個善于兩面討好的人，他的手法是“外事嚴(yán)嵩，內(nèi)結(jié)世宗”，現(xiàn)在見嚴(yán)嵩逐漸失寵，便說：“嚴(yán)嵩父子，罪惡昭著，望陛下速作決斷。”世宗點頭，于是下詔，命錦衣衛(wèi)捉拿嚴(yán)世蕃，勒令嚴(yán)嵩辭官回籍。

嚴(yán)嵩奉命辭官回到南昌，但心仍不死，與地方官商量在鐵柱觀打醮，為世宗求長壽，冀世宗能念及前情，召他回京。一日，嚴(yán)嵩見嚴(yán)世蕃忽然進來，忙問如何得釋，嚴(yán)世蕃說：“皇上罰我戍雷州衛(wèi)，我于半路逃脫。”嚴(yán)嵩說：“你這樣做，皇上知道，豈不罪上加罪。”嚴(yán)世蕃說：“皇上日居深宮，怎么會知道。”嚴(yán)嵩說：“你不怕徐階？”嚴(yán)世蕃說：“我已作好安排，不久就會有人去取徐階與鄒應(yīng)龍首級。”

嚴(yán)氏父子見風(fēng)平浪靜，朝中也無動靜，便又大造私第，招集工匠達數(shù)千人，豪奴悍仆在場監(jiān)工，仍不失往日相府威風(fēng)。袁州推官郭諫臣經(jīng)過工地想進去看看，被監(jiān)工喝斥逐出。恰逢有南京御史林潤巡視江防，郭諫臣便將嚴(yán)家情況向林稟明。林潤遂一本參奏嚴(yán)世蕃，說他私藏大盜，借治第之名，聚眾數(shù)千人，圖謀不軌。世宗大怒，命林潤逮捕嚴(yán)世蕃押送進京。

嚴(yán)世蕃在獄中，生活仍舊優(yōu)裕，他手中有錢，自有獄卒侍奉。他跟另一個罪犯說：“我貪污受賄，一點也不假，這么多的官都貪污，皇上治了幾個，我不日即可以出去。”但次日下午，即有錦衣衛(wèi)將嚴(yán)世蕃押入廳堂。嚴(yán)世蕃見堂上坐著大理寺、都察院主官，當(dāng)中是徐階，便情知不妙。當(dāng)徐將罪狀擲下，讓他自己看時，他已嚇得面如土色，大呼冤枉。徐階遂說：“你的罪行，朝廷已一一查清，狡賴已是無用。”當(dāng)由監(jiān)斬官帶領(lǐng)行刑人員，將嚴(yán)世蕃押至市曹斬首示眾。

朝廷接著又下詔嚴(yán)嵩削職為民，令江西巡撫抄嚴(yán)嵩的家，共抄黃金三萬余兩，白銀三百余萬兩，珍寶無數(shù)。嚴(yán)嵩被掃地出門，不得已到墓舍寄食。所謂墓舍，即墓地上用作祭祀的房子，一般由守墓人居住。墓地主人如犯罪籍家，墓地與墓舍不在充公之列。

隆慶三年，這個九十歲的元兇因無人為他送食活活餓死。