太平公主是武則天唯一的親生女兒。武則天對兒子很嚴酷，但對這個女兒卻是愛護備至。太平公主很聰明，很有心計。儀鳳年間，吐蕃要求公主下嫁，她就要求做女道士，借以逃避和親。一次，她穿上武官服裝去見高宗、武后，武后問她為什么穿軍裝，她說可以轉賜給駙馬。高宗聽了，知道女兒想結婚了，就招駙馬都尉薛璀的兒子薛紹為婿，薛紹的母親是太宗之女城陽公主，表兄妹結合算是親上加親。薛紹生得一表人才，太平公主也是個美女，珠聯璧合，一時傳為佳話。

可是好景不長，由于受到瑯琊王謀反案牽連，駙馬都尉薛紹被囚，死于獄中，太平公主成了寡婦。雖然武則天加封她食邑三千戶，但她仍然郁郁寡歡。武則天便又為她擇偶，當時，適逢武承嗣喪妻，武則天欲招為駙馬都尉，太平公主不愿意。武則天叫她自己選擇，她說要嫁給武攸暨。武則天說：“攸暨已有妻室，恐怕不妥。”太平公主說：“這很容易，只要你一句話不就解決了。”于是武則天派人毒死武攸暨的妻子，讓太平公主安心與武攸暨完婚。

太平公主與李顯、李旦兄妹間的感情還是不錯的。太平公主在張柬之殺張易之、張昌宗迎中宗復位出過力，所以中宗復位后即加封她為鎮國太平公主，從此，太平公主更加積極參預政事。

中宗被毒死，十六歲的重茂即帝位。韋后被誅后，太平公主又積極從事擁立相王旦為帝的活動。李旦對此，表示固辭，他認為少帝重茂是自己的親侄子，怎可將他趕下帝位。后來經過兒子李隆基等固請，方才答應。次日早朝，太平公主早早來到殿中，等到大臣入朝，便高聲說：“少帝重茂欲將帝位讓給叔父，你們看好不好？”大臣們齊聲說好。此時重茂坐在御座上尚不知道什么情況，太平公主走上去一把將他拉下御座，迎入李旦登位，是為睿宗。

睿宗宣布大赦天下，封重茂為溫王，賜太平公主食邑萬戶。其他功臣一律加官進爵。只是冊立太子一事，立長子還是立有功的幼子，一時難以決定。睿宗長子宋王成器有自知之明，便對睿宗說：“國家承平時，應該立長，國家有危難時，應該立有功者，平王隆基功大，可以立為儲君。”中書舍人劉幽求接著說：“平王安社稷，救君親，功勞很大，應當冊立。”群臣大多附和，于是決定冊立李隆基為太子。

睿宗非常器重胞妹太平公主，凡事總要和她商量。太平公主也自恃功高，積極參與重大政事。起初她看到太子只有二十多歲，以為他年紀輕，經驗少，可以收為已用，但逐漸發現，太子是個有獨立見解的人，遇事敢于發表意見，甚至發表與自己對立的意見，因而對這個侄兒便心懷不滿了。

到了景云二年正月，太平公主奏請立后，睿宗說：“劉妃與竇妃都已亡故，朕何忍再立皇后，倒是應該追封她們為皇后。”太平公主說：“劉妃應該追封，竇妃嘛，我看就算了。”原來竇妃是李隆基的生母，太平公主的弦外之音，睿宗還是聽得出的，就是不同意追加封現太子的生母。睿宗并沒有按太平公主的意思辦，而是將已故的兩位妃子都冊封為皇后。太平公主得知后，心中更是不快。于是進一步散布流言，說什么“東宮心懷叵測，倚姚崇、宋璟為左右手，不目必生變故。”睿宗聽到后，召侍中韋安石詢問情況，韋安石說：“這是謠言，恐有奸人挑撥是非。”

太平公主見睿宗沒有動靜，竟然出面邀請大臣示意要廢太子。宋璟說：“東宮撥亂反正，立有大功，為什么要廢？”太平公主大怒，拂袖而去。于是宋璟、姚崇就去見睿宗說明情況，并要求唐睿宗將太平公主安置外地。睿宗說：“朕只有這一個親妹妹了，怎么能忍心將她安置到外地。”幾天后，中書侍郎同平章事張說進諫說：“既有奸人離間太子與皇上的關系，何不索性叫太子監國，這樣做謠言就不攻自破。”睿宗同意，便命太子監國，同時終于下決心將太平公主安置到蒲州。

太平公主臨行時，召見太子說：“我一切都是為你父子二人打算，你卻以怨報德。”太子說：“侄兒怎么敢這樣做。大概是姚、宋二人奏請陛下這樣做的，我要求陛下處置這兩個人就是了。另外，不久之后，我將奏請將姑母接回。”于是太子奏請皇帝，將姚崇貶為申州刺史，宋璟貶為楚州刺史。

不久，睿宗準許太子請求，將太平公主接回長安。太平公主回來后，更進一步地培植私人勢力，不管投靠者面目如何，只要肯為自己效力，一律收留。一次慧星出現，太平公主又指使術士上奏睿宗說：“慧星出現，乃除舊布新之象，前星也有變動，大概是太子要做皇帝了。”所謂前星，指的是太子。《漢書?五行志》：

“心，大星，天王也，其前星太子，后星，庶子也。”

太平公主原意是暗示太子要早日登基，以挑撥睿宗父子關系，但睿宗卻表示要順從天意，早日傳位。術士將睿宗意見報知太平公主，太平公主感到弄巧成拙，有苦難言。

太平公主于是又唆使左右上奏，阻止皇帝早日禪位，但奏章呈上后，卻如石沉大海杳無消息。太平公主又使人去勸說太子，告誡他不要早日繼位。太子就入宮對睿宗說：“兒臣僅僅立了一點功，便被立為太子，已經是格外蒙恩了，如今父皇想早日傳位，不知是什么意思？”睿宗說：“天象示警，應該傳位避災，你為國立了大功，早日傳位，就是順從天意。”太子固辭，睿宗說：“你想做孝子，就該聽話。”太子只好退出。

第二天，睿宗便下了詔書，傳位于太子，是為玄宗。此為延和元年（公元712年）的事。

玄宗登皇帝位，改元為先天，宣布大赦，立太子妃王氏為皇后。凡三品以上官員的任命及重大政事，還要奏明太上皇，得到同意后才能執行。

太平公主見李隆基已登皇位，后悔不及，于是想到毒死玄宗。玄宗平時常服赤箭粉，太平公主乃派宮女元氏去玄宗處專為調制赤箭粉，囑咐宮女趁機下毒。所謂赤箭粉，即天麻粉，為養生補品。宋朝沈括在《夢溪筆談?藥議》中說：

“赤箭，今之天麻也……此神仙補理，養生上藥。”

當元氏還未來得及下毒時，其事已為中書侍郎，玄宗做臨淄王時的老友王琚所探悉。王琚連忙稟告玄宗，勸玄宗不能再猶豫。恰巧此時張說遣使進獻禮物一盒，玄宗打開一看，見是佩刀一柄，立即領會張說的意思。于是下決心誅滅逆黨。

太平公主聽宮女元氏已自殺，知道投毒事敗，乃召集親信會商，決定舉行軍事政變計劃，到時指定人員率羽林軍直入武德殿，逼玄宗退位。此時太平公主的兒子武崇簡卻反對這種做法，他對太平公主說：“母親養尊處優，富貴雙全，為什么還不知足，到底為的是什么？”太平公主大怒，便當頭一杖打得崇簡血流滿面，抱頭而退。一場政變迫在眉睫。

玄宗此時決定先下手為強，于先天二年（公元713年）七月三日命令王毛仲等武將率軍將太平公主黨人，不論文臣武將捉一個殺一個。太上皇聽到外面亂哄哄，登承天門城樓詢問，當得知是因太平公主圖謀不軌，玄宗正搜捕余黨時，便嘆息而去，并下詔說：“此后軍國大計，一任玄宗處理。”玄宗見詔即命人去捉拿太平公主。

最后于南山寺廟中將太平公主捉到，押回長安，賜自盡。她的兒子武崇簡免于一死，賜姓李，仍舊以原職任用。