明朝是歷史上最后一個由漢人建立的王朝，在歷史上，明太祖朱元璋的功績是非常大的，他打敗了蒙古族，讓漢人有了地位。朱元璋剛剛建立明朝之后，讓明朝走向了一個巔峰，就是洪武之治的出現。不可否認的是，這是明朝第一個盛世。

洪武之治的出現讓后人在明朝生活的還是不錯的。不過隨著明朝不斷的發展，其次明朝皇帝的繼位，從很大程度上來說，明朝的皇帝成為了明朝滅亡的推手。那么從萬歷皇帝之后，明朝的問題就不斷出現了，只不過當時的皇帝沒有意識到。

值得一提的是，明朝剛剛建立之后，朱元璋就組建了錦衣衛。這時候朱元璋建立的是“拱衛司”，到了洪武十五年的時候，“拱衛司”更名為錦衣衛。從此開始，錦衣衛就出現在了歷史上。從此開始，錦衣衛就對明朝產生了很大的影響。

朱元璋建立明朝之后，總是認為各個官員對朝廷會產生威脅，于是就建立了錦衣衛。從這時候開始，錦衣衛的權力就不斷的上升。朱元璋之所以設立錦衣衛，就是為了駕馭不法群臣為目的，這一點與胡惟庸案和藍玉案有關系的。

兩者都是洪武四大案之一。錦衣衛在朱元璋時期就已經是很厲害了，到了明成祖朱棣時期，錦衣衛的權力更上一層樓。經過明朝不斷的發展，錦衣衛的人馬不斷壯大。錦衣衛在明嘉靖年間的權力達到了最巔峰，這時候的錦衣衛權力擴大。

嘉靖皇帝年間，錦衣衛由陸炳執掌，此時的錦衣衛走向了輝煌。錦衣衛權力達到頂峰，衛權甚至超越廠權，東廠亦為之低頭俯首。嘉靖皇帝之后，史書對錦衣衛的記載就變少了，可以說這時候的錦衣衛權力已經變小了，遠不如嘉靖帝時期。

那么到了明末時期，錦衣衛仍然是存在的。這時候的錦衣衛在權力上已經大不如東廠，此時錦衣衛淪為其附庸。由此說來，明末時期的錦衣衛在權力上已經大大減小了。值得一提的是，錦衣衛擅長的不是打仗，而是是審訊以及偵察。

崇禎帝從哥哥的手中接過了皇位，此時的大明王朝已經是千瘡百孔了。大明王朝在這時候已經是沒有了往日的輝煌。問題百出的明朝已經沒有了挽回的余地。當時明朝已經是強弩之末了，無法阻擋明朝的滅亡了。人們肯定會想到，此時的明朝危機重重，為何錦衣衛不出手呢？

或者說崇禎帝為何不調動錦衣衛呢？首先說，錦衣衛并不是擅長打仗的軍隊，其次在明末時期，明朝沒有了往日的輝煌。大部分錦衣衛選擇了逃走，其次有的選擇了投降，僅僅有少部分選擇了守城，直至身死。這是明朝的一種悲哀。

錦衣衛最后一個指揮使是駱養性。李自成的大順軍進攻到了京城之后，駱養性躲在家里瑟瑟發抖，門都不敢出。后來駱養性被起義軍抓住，關進大牢。到了清軍入關的時候，駱養性選擇了投降清朝。在明末的錦衣衛中，僅僅一個人抵抗了李自成和清軍。

此人就是李若連，當時的李若連率領少部分的人，一直堅守在崇文門，可是大順軍人數眾多，城內防守不足，導致堅守不住。兵敗之后，李若連自縊身亡。除了李若連之外，剩下的有自殺的，還有逃走的，但是更多的最終歸順了清朝。

值得一提的是，明朝崇禎帝自縊身亡后，明朝朱家的后人選擇了建立南明。在這時候，錦衣衛仍然發揮了作用。一部分錦衣衛選擇了追隨南明的皇帝。當然大部分的錦衣衛還是投靠了清朝，但是權力不再，僅僅只是皇帝的儀仗隊。

清朝建立之后，錦衣衛依然存在，只不過清朝時期的錦衣衛叫做鑾儀衛，此時的錦衣衛消失在了歷史上的長河中。不可否認的是，錦衣衛在明朝的前期立下過功勞，只不過到了明末時期，錦衣衛已經成為了有名無實的機構。