東漢末年分三國，中國經過西漢和東漢四百余年的統一后再次迎來了分裂，從延康元年（220）魏文帝曹丕篡漢，到太康元年（280）晉武帝司馬炎派大軍攻滅東吳再次實現統一，中國陷入了整整半個多世紀的三國分裂局面。而最先打破三國鼎立這個僵局的行為，毫無疑問曹魏名將鄧艾偷渡陰平攻滅蜀漢這一軍事行動，蜀漢被鄧艾攻滅后，三國歸為一統的大勢已經是不可阻擋。

但讓很多人意想不到的事情是，按理說本來有著滅國之大功的鄧艾，不但沒有來得及真正享受封賞，甚至都沒有回到北方魏國境內便被人殺害了，更是背上了謀反的污名，整整十年后才被平反昭雪，這一切究竟是為什么呢？

景元四年（263），掌握魏國朝政的大將軍司馬昭制定了先攻滅蜀國，再沿江而下攻滅吳國的戰略，而負責率領滅蜀大軍主力的則是司馬昭的心腹重臣司隸校尉鐘會。魏軍一共兵分三路，作為征西將軍的鄧艾的作戰任務是率領三萬余人的軍隊，在甘肅牽制蜀國大將軍姜維的主力，而雍州刺史諸葛緒則率領三萬余人帶兵包抄姜維后路，使姜維無法回防蜀中。至于率領滅蜀主力部隊的鎮西將軍鐘會則帶著十萬余人，趁著姜維被牽制在甘肅之時，乘虛而入，從漢中進發，直取蜀漢首都成都。

通過這個布置我們不難發現，如果事情發展真的是按照這個戰前的設計來進行的話，那么滅蜀之功雖然有鄧艾一份，但他絕對稱不上首功，因為攻打成都滅亡蜀國，明顯是鎮西將軍鐘會率領的那支十萬余人的主力部隊的任務，但后世的我們都知道，最終是鄧艾偷渡陰平，率先攻下了成都，這又是怎么回事呢？

原因很簡單，理想很豐滿，現實卻很骨感。魏軍的前期部署按理說是沒有什么太大問題的。但在諸葛緒包抄姜維后路將姜維攔住不讓其回防這一環卻出了問題。姜維知道鐘會率領部隊攻入漢中之后，其實已經明白漢中已然守不住了。于是姜維決定回防蜀中，在前有諸葛緒的阻攔，后有鄧艾手下的金城太守楊欣等人的追趕時，姜維用了一招聲東擊西，假裝要向北繞道東部去攻擊諸葛緒軍隊后部的樣子，成功讓諸葛緒匆忙趕往，而離開了姜維會師的重要之地——橋頭，結果姜維并沒有真的去攻擊諸葛緒軍隊，而是迅速通過了橋頭。

與廖化以及張翼等人合軍后，姜維和廖化、張翼等人據劍閣之險以阻攔魏軍的進攻。而劍閣之險，后世的李白在《蜀道難》一詩中對其有著“一夫當關，萬夫莫開”的評價，鐘會率領的大軍很無奈地被姜維阻擊在劍閣之外，久攻不下之時，魏軍的糧草也開始出現問題，鐘會覺得這次是滅不了蜀國了，于是就準備班師回朝。

鐘會這想法遭到了鄧艾的反對，鄧艾上書表示，如今蜀軍剛剛遭遇大敗，理應乘勝追擊，如果走陰平的小路，雖然兇險但卻能出其不意，直插涪縣，相當于攻擊了蜀漢的心臟。如果姜維來救，鐘會就可以攻入劍閣帶兵入蜀；如果姜維不來，那涪縣空虛的兵力必然無法阻擋，這樣也能夠成功入蜀。

于是鄧艾最終趁著姜維被鐘會牽制在劍閣這一機會，走陰平小道，歷經九死一生，逢山開路遇水搭橋，甚至穿越了七百余里的無人區，還差點因為糧草補給陷入絕境。就這樣，歷經九死一生的鄧艾，就像神兵天降一般出現在了蜀漢江油守軍的面前，江油守將馬邈不得不投降鄧艾，而諸葛亮之子諸葛瞻則在綿竹集結兵力試圖阻擋鄧艾的攻勢。

一開始，諸葛瞻確確實實擋住了鄧艾之子鄧忠等人的攻勢，但鄧艾視死如歸，他明白如果不能戰勝諸葛瞻，自己這支軍隊將會徹底葬送在這里，而滅蜀之計也將付諸東流，在鄧艾的親自督戰下，最終諸葛瞻被鄧艾擊破，而諸葛瞻和蜀漢尚書張遵都被斬殺。綿竹陷落后，蜀漢再也無法阻擋來自鄧艾軍隊的進攻，氣勢如虹的鄧艾一路過關斬將，直逼蜀國大本營！

而后主劉禪在眼見鄧艾大軍壓境的情況下，知道蜀漢終究是大勢已去了，在主張投降的大臣的勸諫下，劉禪向鄧艾投降，鄧艾得以順利進入成都，而蜀漢也就此滅亡。劉禪還派人前去命令仍在抵抗的姜維等人投降，姜維這才無奈地向鐘會投降。

奇襲滅蜀的勝利，讓鄧艾大喜過望，他竟然沒有請示朝廷，就擅自按照東漢開國元勛鄧禹的方式，以天子名義任命官吏，從后主劉禪到蜀漢群臣他都進行了安排，他的本義可能是為了能夠快速穩定蜀漢境內的秩序，但卻無法避免地給予他人陷害自己的口實，加上鄧艾自己也對自己滅蜀的功勞極為驕傲甚至經常自夸，種種這些表現都為他后來被冤殺埋下了禍根。

鄧艾滅蜀后全心投入了滅吳的籌備當中，雖然自己被司馬昭控制的曹魏政權封為太尉，甚至還被稱贊說他的功勞超越了白起韓信等史上名將，但這時候的鄧艾一心只想讓朝廷認同自己的滅吳之策。而對鄧艾奪去自己滅蜀之功早有怨恨的鐘會借此機會更改了鄧艾陳述滅吳之計的上表，讓其上表顯得傲慢無禮，并且還誣告鄧艾擅自任命官吏的行為有謀反的跡象，于是作為監軍的廷尉衛瓘被朝廷命令逮捕鄧艾父子，并將其二人押解回京。

鄧艾仰天長嘆，認為自己終究要遭到和白起一樣的禍患了。鐘會到達成都后，將鄧艾押解前往洛陽。但這時候鐘會因為掌握了包括蜀國軍隊在內的二十多萬軍隊，而鄧艾也被自己給擠下臺了，于是產生了不臣之心，并且在姜維等人的支持下，最終釀成了鐘會之亂。在叛亂中，姜維、鐘會等人都被殺死。

負責收拾殘局的監軍衛瓘知道鄧艾是被冤枉的，如今鐘會已死，而自己也參與了誣陷鄧艾之事，如果讓鄧艾回去講明情況，那自己也要遭殃，于是派人在綿竹附近將鄧艾和他的兒子鄧忠殺害，鄧艾在洛陽的剩余的兒子也因為鄧艾涉嫌謀反被殺害，他的妻子和孫子則被發配西域。一直到泰始九年（273），整整十年后，鄧艾才被晉武帝司馬炎所平反。