晉悼公是晉襄公的曾孫，即是桓叔捷的孫子。這個桓叔捷是晉襄公的小兒子，所以沒有繼承君位的機會。不過晉襄公而后趙氏專權，三軍六卿各自紛爭，導致國君之位幾度更替，其間甚至有多位國君為權臣所弒殺，機遇終究是落到了晉悼公的身上。

晉悼公，姬姓，名周。本來他不應該是晉國國君的，上一任國君是晉厲公，姬周是晉厲公的侄子。西周時代推行分封制，天子分封諸侯，諸侯分封子孫，所以作為公族子弟的姬周天生就是富貴出身。本來生活會一帆風順，哪里想到這位公子沒有那么屈從命運。

姬周從小就才華出眾，在公族子弟中頗有聲望，受到諸多公族朝臣的支持。這種影響力甚至讓晉厲公都感到了害怕，才姬周十來歲的樣子就把姬周放逐，準備讓這位公子沒有用武之地，就在晉國之外平庸的過完一生。畢竟，姬周只是晉厲公的侄子，不是嫡長子。

很多時候，命運總是垂青那些有想法的人。怪只怪晉厲公選錯了地方，當時的周天子已經沒落，就是王城也要讓諸侯們出兵，才可能得到保衛。在諸侯們的眼中，周天子就是個弱者。所以，晉厲公就把姬周放逐到了周王城，名義上是送姬周去學習，實際上就是放逐。

但是，姬周在王城中可沒有消磨時光，他在王城中結交權貴，習讀詩書禮儀，拜了周天子的公卿單襄公。這位單襄公是個神仙人物，在周王城中受幾代天子重視，長期作為會面諸侯的使臣，有的時候單襄公的出現，就代表著天子的出現。更重要的是，這位人物博學多才，還很能預測。比如，單襄公預測陳國滅亡，預測齊國國佐之死，預測晉國三郤之死，還有預測晉厲公的死，都無比的準確。可見這位人物，有先見之明。

姬周拜單襄公為師，自是學到了其中之精髓。在伴隨單襄公的那些年間，也難免會為單襄公出謀劃策，單襄公之名，也因姬周而更勝。因此，姬周雖然人在周王城，可名聲卻還是傳回了晉國。晉國發生動亂，晉厲公被弒殺后，權臣們大多支持迎立姬周即位。而此時之姬周，不過十四歲左右，可謂是年少有為。

回到晉國的姬周，不僅大量任用權卿中的韓、欒家族等有為之士，更是任用了祁、楊等公族力量，對原來的三軍六卿家族們形成制衡，而韓厥、智罃、魏絳、趙武一干重臣的支持，又為晉國的復興帶來機會。在此而后，姬周在內行新政，重組六卿，匡扶民意，推行廉政，豐富府庫，穩定朝政。在外則是禮遇諸侯，扶立弱國，和融戎狄，遏制楚國，最終晉國終于又成為了諸侯之霸主。

中國有句古話叫天妒英才，就是姬周這樣的工作狂，歸國十余年間，即實現了晉國幾代國君想得而不能得到的機會，讓晉國重新成為中原之主，甚至姬周到后來還敢于矯天子之命，取消了很多諸侯對周天子的朝貢，這樣的霸主行為，就簡直是冒天下之大不韙了。或也正因于此，姬周過強的野心，讓姬周過于奔波勞命，終于在29歲左右罹患重病駕鶴西去，其后謚為晉悼公，也是晉國人悼念圣君之意。