在中國古代史上，有四大古都，分別是長安、洛陽、北京和南京。在上古時期，國家的政治和經濟重心位于西北，因而往往會選擇以長安作為首都，洛陽作為東都以控制關東地區。到了唐朝之后，關中地區經濟迅速惡化，經濟和政治重心不斷東移，長安和洛陽就失去了作為首都的優勢。兩宋之后，北方游牧民族強盛起來，為了同時控制大漠、東北和中原，金朝和元朝都選擇以北京作為首都。

長安坐鎮西北，洛陽遙控關東

明朝建立后，朱元璋對于首都的考慮也十分謹慎。建國之初，朱元璋以金陵為南京，以開封為北京，以鳳陽為中都。但是鳳陽明顯不適合作為首都，因此中都的建設被迫停止。為了選擇有利的地方作為首都，朱元璋希望在關中建都，“據百二河山之勝，可以聳諸侯之望”。他在1391派遣太子朱標巡撫陜西，考察山川形勝，為遷都做準備。但是太子回來之后就一病不起，遷都之事就不了了之。

在六朝時期，南京作為首都之所以是短命，主要還是當時南方經濟開發不足，地廣人稀，沒有充足的財力和兵源。然而經過隋唐、兩宋的開發，東南地區已經成為了全國的經濟中心和文化重心，此時定都南京并無不妥之初。而關中地區在唐朝就已經顯示出其弊端：糧食無法自足，同時又面臨青藏高原和蒙古高原的兩大軍事壓力。而南京不僅距離青藏高原和蒙古高原較遠，還靠近大海，適合進行海洋貿易。當然，由于明朝推行海禁政策，海岸線也是邊疆，因此南京的優勢也似乎消失。

南京：江南佳麗地，千古帝王州

靖難之役中，燕王朱棣奪取了朱允炆的帝位，成為了明成祖，年號永樂。由于北京是朱棣的大本營，朱棣稱帝后就把北平改稱順天府，建為北京。1421年，朱棣正式遷都北京。張萱記載，“天地間之形勢，大抵無如燕京，其次則關中。洛陽四面受敵，非用武之地，然視汴猶為上游焉。若金陵則僻在東南，不足控馭西北，非勝地也”。這句話就是為遷都北京尋找借口。對于明朝而言，北京才是真正的四面受敵的地方，其北方有蒙古各部，東北有女真，東面還有日本。

北京城

明朝版圖（永樂時期）

當時有人評價北京的地理形勢“滄海遶其東，太行峙其西，后枕居庸，前襟河濟”，也就是東有大海、西有太行山、北有居庸關、南有黃河。不過大學士丘浚就直接指出了其缺陷“居庸者，則吾之背也，紫荊則吾之吭也。都燕者切近北狄，則又將恐其反扼我之吭而拊我之背焉，所以防蔽之者，尤當深加之意。”也就是居庸關是北京的北部的唯一的防線，萬一居庸關失手，那么北京就難以自保，北京淪陷，那么中原就沒有可以可守的險要了。陳建也評價道：“幽燕形勝，自昔稱雄，然距邊塞不二百里，無藩籬之固，而天子自為守。所幸胡人惟利在抄掠，無爭帝之志耳。”也就是北京距離邊塞只有200里，使得天子守國門。所幸的是蒙古沒有稱帝的野心，只有搶劫的短淺眼光。

明成祖

另外，明成祖遷都北京另外一個借口是北京“饒谷馬魚鹽果窳之利”。北京地處于華北平原以北，有大量的糧食、蔬菜等供應，又可以通過運河來運輸南方的物質。但是這也恰恰反映了北京的弱點。正如唐朝時期長安，從唐太宗時期開始就不斷向江南地區運輸糧食到達關中。這個措施無疑讓北京在經濟上嚴重依賴于東南地區供應，一旦地方割據勢力切斷了京杭運河的線路，北京陷入了絕境。

明朝漕運

人們又說，明成祖遷都北京，有利于加強對蒙古、女真族的控制。的確，在永樂年間，明朝幾次北伐蒙古，都取得了勝利。朱棣在東北地區的招撫也獲得了成功，在黑龍江流域設置了奴兒干都司。但是這些都是短暫的，只有20年的成功，但是換來的卻是200年困局。從宣德年間開始，明朝就無法維持強盛的局面，蒙古的瓦剌、韃靼等相繼興起，不斷沖擊明朝的長城防線。1449年，明英宗親征，50萬大軍全軍覆沒。嘉靖時期，俺答汗制造了“庚戌之變”，嘉靖值得讓他在北京大肆燒殺搶掠，并且賄賂以金銀財寶，最終俺答汗才離開。隆慶時期，明朝被迫和俺答汗簽訂城下之盟，每年給予蒙古大量的“市賞”，才使得蒙古不再侵犯。

土木堡之變：明英宗被俘

蒙古的侵犯停止了，但是東北的女真族又興起。在明朝末期，女真族建立的清朝已經將山海關以外的地區全部占據，而清軍還多次繞過山海關進攻河北、山東一帶。此時的北京幾乎成為了塞上孤城。黃宗羲在《明夷待訪錄》中明確批評到：“有明都燕不過二百年，而英宗狩于土木，武宗困于陽和，景泰初京城受圍，嘉靖二十八年受圍，四十三年邊人闌入，崇禎間京城歲歲戒嚴，上下精神斃于寇，至日以失天下為事……江南之民命竭于輸，太府之金錢靡于河道，皆都燕之為害也。”

在明朝末期，本來是北京西部屏障的太行山以轉手成為他人的屏障。太行山作為山西高原的東部，理應是山西可以居高臨下控制華北平原的要塞。因此，當李自成占據了山西之后，攻陷北京也就成為了在所難免之事了。

吊死煤山

那北京就不適合作為首都了嗎？不，北京只是不適合作為明朝的首都。對于金、元、清三代來說，以北京作為首都那是最合適的了。北京位于蒙古高原、中原和東北三大地理單元的交匯處，也處于農耕文明和游牧文明的過渡地帶。建都于北京，必須同時控制能夠中原漢地、蒙古和東北，顯然，在這一點上，金、元、清都做到了。而作為一個局限于長城以南的明朝，北京就成為了邊疆，因此，以北京作為首都，那是自找罪受。