五谷在古代的說法有很多，最常見的一種指稻、黍、稷、麥、菽；另一種指麻、黍、稷、麥、菽。谷原來是指有殼的糧食，五谷原是中國古代所稱的五種谷物，后泛指糧食類作物。

五谷中最常見的就是水稻和小麥，水稻是人類重要的糧食作物之一，耕種與食用的歷史都相當(dāng)悠久；小麥是一種在世界各地廣泛種植的谷類作物，小麥的穎果是人類的主食之一，磨成面粉后可制作面包、饅頭、餅干、面條等食物。

黍去殼，就是黃米，其子實煮熟后有粘性，可以釀酒、做糕。由于不利于消化，已經(jīng)基本上不用“黍”作為主食了。

稷又稱粟，生長耐旱，品種繁多，俗稱“粟有五彩”，有白、紅、黃、黑、橙、紫各種顏色的小米，也有粘性小米。中國最早的酒也是用小米釀造的。粟適合在干旱而缺乏灌溉的地區(qū)生長。其莖、葉較堅硬，可以作飼料，一般只有牛能消化。現(xiàn)在主食基本上不用“稷”了。

麻主要是用來農(nóng)作生產(chǎn)的，它的莖皮，經(jīng)漚制可以做繩子（麻繩），麻衣，麻紙等，很耐用。去皮后的莖，可以當(dāng)柴燒，可以蓋房子，有點木質(zhì)的感覺，皮與桿經(jīng)提煉纖維，可以做宣紙等各種高檔紙。

菽是豆類的總稱，古語云：“菽者稼最強。古謂之尗，漢謂之豆，今字作菽。菽者，眾豆之總名。然大豆曰菽，豆苗曰霍，小豆則曰荅。”豆類制品也是中國百姓們喜歡的食物之一。