冬蟲夏草是冬季真菌寄生在蟲草蛾幼蟲體內，到了夏季發育而成，是冬蟲夏草菌和蝙蝠蛾科幼蟲的復合體。

冬蟲夏草并不是單純的植株和昆蟲，而是兩種結合的真菌類植株，形成的條件十分苛刻。

冬蟲夏草的蟲子大部分是蝙蝠蛾的幼蟲，這種蟲子生長在海拔三千米以上的高原，每當夏季，草原上的積雪融化后，飛蛾就會在草地上產下幼卵，這些卵在孵化之后會以草地上的葉片為食。

夏季，它們會鉆到土壤里面，需要吸收植株根系的養分和草種。

幼蟲在經過了夏季和秋季的養分補充之后，會長得十分白胖。這個時期，幼蟲遇到了真菌的孢子的時候，也會幼蟲身體中的養分為食，逐漸開始萌發真菌絲。

直到真菌絲將幼蟲的身體全部占據，幼蟲在被真菌絲感染之后，逐漸開始向地面上面蠕動，等到幼蟲距離地表3厘米左右的時候幼蟲就會死亡。

此時，真菌將幼蟲的身體全部占據，等到冬季過去，春天天氣變暖，幼蟲的菌體開始從幼蟲的頭部或者嘴里長出嫩芽，真正接觸到外面的世界。

幼蟲身體長出來的小草呈現紫紅色，這個幼芽就是夏草。蟲草長出來之后，只有半個月左右的挖掘時間，一旦蟲草生長時間較長，就會破壞蟲體，沒有了本來的價值。