古代的勾欄院是一些大城市固定的娛樂場所，屬于公開的娛樂機構，后來也被當做是妓院。

勾欄院是宋元戲曲在城市中的主要表演場所，相當于現在的戲院，在唐朝時，勾欄院只是和歌舞有關，唐朝的詩人李商隱曾放聲吟唱：“簾輕幕重金勾欄”，到了明代以后，就把妓院叫做勾欄院了。

在北宋時期，由于市民階級的不斷擴大，他們文化娛樂也有了一定的需要，因此出現了勾欄。宋朝的大城市內的勾欄，可供藝人演出雜劇及講史、諸宮調、傀儡戲、影戲、雜技等等，可容納觀眾數千人。

后來勾欄院變成了女子彈琴賣藝的地方，勾欄院也不完全是風月場所，在古代，青樓、勾欄院、窯子都是不一樣的，青樓和勾欄院的女子大多賣藝不賣身，他們的歌喉和舞姿才是賺取金錢的有利條件，真正代表古代女子賣身的地方是窯子，這里才是真正低俗至極的地方。

但是明朝之后，勾欄院不像之前那樣高尚了，也變成了尋花問柳之地。不過明代的妓院是合法經營的場所，朱元璋還曾親自下詔書對妓女的著裝進行約束。