南北回歸線是溫帶與熱帶的分界線，也是太陽直射區和非直射區的分界線。北回歸線和南回歸線之間的地區為熱帶，這里太陽可以直射到，獲得的熱量最多。

北回歸線和北極圈之間的地區為北溫帶，南回歸線和南極圈之間的地區為南溫帶。溫帶地區太陽終年只能斜射，獲得的熱量適中。我國大部分地區位于北溫帶內，屬于溫帶氣候。

南北回歸線就是太陽每年在地球上直射來回移動的分界線。南北回歸線就是南緯和北緯緯度為23°26′的那條緯線（北回歸線：23°26′N，南回歸線23°26′S）。南回歸線是太陽在南半球能夠直射到的最遠的位置，大約在南緯23°26′，與緯度線平行。

每年冬至日，太陽直射點在南半球的緯度達到最大，此時正好是南半球的盛夏，這之后，太陽直射點逐漸北移，并始終在南緯23°26′附近和北緯23°26′附近的兩個緯度圈之間周而復始地循環移動。因此，把這兩個緯度圈分別稱為北回歸線和南回歸線。

南北回歸線是我們在初中地理課本上就能學到的知識，屬于常識類知識。