明洪武八年，朱元璋杖死刑部主事茹太素，開了明朝廷杖朝臣的先例，以后明朝的各位皇帝紛紛效仿，甚至到南明小朝廷時依然存在。廷杖這種法外酷刑對明王朝產生了極其惡劣的影響。

皇帝利用廷杖為所欲為、濫施淫威，只要大臣所言不合自己心意，就可以當廷杖責大臣，輕重全憑皇帝個人好惡。廷杖直接用于宮廷甚至金鑾殿上，這象征著皇權的極度膨脹?；实弁ㄟ^廷杖的方式，用無數朝臣的鮮血和生命鋪就了皇權高度集中的道路。而士大夫們，在強大的皇權面前只能流露誠惶誠恐的神態和絕對服從的作風，士大夫階層的地位急劇下降。

明代著名的理學大師王陽明也擺脫不了被廷杖的命運。武宗剛當政時，王陽明上奏營救南京科道戴銑、薄彥徽等，被廷杖四十，貶為貴州龍場驛驛丞。明朝東林黨人顧憲成提倡經世致用，標榜氣節，對于扭轉明朝士風起了積極作用。他因言事忤旨受廷杖，被打得血肉模糊奄奄一息。在這種情況下，一些士大夫學會了規避朝政的敏感問題，或是選擇緘默無語，或是選擇投帝所好。他們處處迎合皇帝的心意，以此來贏得自身生命的安全和地位的穩固。于是柔媚諂諛之士日熾，正直敢言之士日稀，舉國上下，政治熱情低落，社會開始走下坡路。

在一次次慘烈的廷杖后，大臣與皇帝的對立情緒已非常嚴重，二者進行了一次次的直接較量。明代廷杖使用最頻繁的當屬正德和嘉靖兩個時期。武宗和世宗大發脾氣而廷杖眾臣，雖出于不同的目的，但二人同樣面臨反抗。部分官僚，尤其是以內閣大學士為主導，兩京科道員為主體的官僚們結成一個形式上較為松散的官僚集團，并且官僚集團集體上書，給皇帝造成很大的壓力和恐慌。皇帝又老調重彈，用廷杖侮辱他們，然而那些士大夫們卻桀驁不馴，廷杖越是殘酷，他們越是不低頭。萬歷五年的“奪情”之爭和嘉靖時的“禮儀”之爭，是士大夫與皇帝或權臣之間情緒上的對立，是對擅權專橫行徑積怨的累積，是對現實政治黑暗、世風日下的強烈不滿。

經歷了一次次廷杖之后，君臣之間喪失了起碼的信任。朱元璋曾對一位大臣說：“金杯同汝飲，白刃不相饒?！蔽渥谥旌裾崭_指斥大臣：“朝臣壞事者十常六七，先生輩亦自知之?！泵鞒c臣的隔閡已到了如此嚴重的地步，由隔膜而疑忌，由疑忌而不信任，而鄙視、對立。

宦官專權是明朝滅亡的一大原因。汪直、劉瑾、魏忠賢等人為了鏟除異己，通過矯詔污蔑等方式借用廷杖教訓政敵，而宦官專權又加劇了明朝政局的黑暗和動亂。

明代的特務機構特別發達，錦衣衛、東廠、西廠等機構不僅主持廷杖的執行，甚至常常矯旨或給大臣栽贓，鼓動皇帝對大臣施以杖刑。明熹宗天啟時，萬燝、吳欲中因彈劾魏忠賢，被魏忠賢矯旨，杖打一百，死于杖下。可憐的朝臣們成為宦官刀下之俎。這一凌駕于正常法律體系之上的刑罰，成為宦官掃除異己的十分有力的武器。

廷杖是一種法外之刑，而在明朝卻被用得如此泛濫，皇帝根本不受法律制度的約束。廷杖作為懲罰朝臣的方式，以敕令形式實行，是皇權對國家司法制度的破壞，是皇權對依律治罪、依律行刑的法治精神的壓制和扭曲，廷杖削弱了法律的威嚴和帝王在朝臣心目中的威信。