晉武帝在位后期，繼承人問題就成為關鍵大事中的關鍵。自魏文帝曹丕設“九品中正制”后，士族門第，積年以來不僅在政治上成為一股巨大的力量，也成為上層統治階級聯姻所考慮的最關鍵指標。門第清望，成為高級士族締結姻親的首選。

繼司馬師娶東漢名儒蔡邕的外孫羊氏女為妻，司馬昭娶魏朝名儒王肅長女王氏為妻，司馬炎本人，也聘弘農華陰高族楊氏女為妻。

晉武帝“長發委地，姿容甚偉”，皇后楊艷“少聰慧、善書，資質美麗”。就這樣一個強強聯合的夫妻，共生下三子三女。其他孩子都不錯，唯獨太子司馬衷（日后的晉惠帝）生下來就傻乎乎，智商比白癡稍稍高些（晉武帝長子司馬軌早殤）。

從醫學、遺傳學角度講，司馬炎與楊艷都很健康，太子司馬衷日后共有一子四女，個個都聰明伶俐。三代人中間，就司馬衷一個低智商，很可能是他媽懷孕過久，或出生時產婆太緊張從產道拎出時磕碰了這位大胖小子的腦瓜子，使真龍兒變成傻龍子，貽禍匪淺。

雖然帝王父子不像尋常父子在一起吃住，但司馬炎也深知太子司馬衷腦子有些問題。平素見面時，小哥們癡愚的舉止和呆滯的眼神，任誰都能看出這位太子爺腦袋肯定進過水。武帝司馬炎并不缺兒子，幾乎可以說是兒子成群，他共有子二十六人。“八王之亂”中的三王（楚王司馬瑋、長沙王司馬允、成都王司馬穎）以及后來的晉懷帝司馬熾，個個都相貌堂堂，智商超出常人。

武帝與楊皇后夫妻關系不錯，一日他回宮后，表示皇太子不堪繼奉大統，想換個兒子繼統。楊后聞言大驚，勸說：“立嫡以長不以賢，豈可動乎！”從封建宗法制度來說，皇后此話大有道理。但任由自己的大傻帽兒子坐儲君這個位子，實在是婦人之見，沒有任何遠慮。

司馬炎之所以能夠篡魏建晉，爭取士族的支持，乃是其中一個重要因素，而“九品中正制”也正是因此而生。太子司馬衷的生母，乃是出身弘農楊氏的楊艷，其家族在東漢乃是絕對的豪門大族，雖說楊艷早逝，但司馬炎的第二任皇后楊芷乃是楊艷堂妹，同樣極為支持司馬衷。與此同時，太子妃賈南風的背景也不簡單，其祖父賈逵曾在曹魏時任豫州刺史，其父賈充則是西晉開國功臣，曾參與鎮壓淮南二叛和弒殺魏帝曹髦，西晉建立后官至司空、太尉等要職。也就是說，太子司馬衷背后，不僅有弘農楊氏這樣的豪門大族，還有賈充這樣的朝中實力派，司馬炎想要廢立，不得不三思而后行，這也是其因為楊艷一句話，便放棄廢立的原因之一。

司馬衷的智力雖然存在問題，但卻生了一個好兒子，晉惠帝做太子時，將要納妃，晉武帝擔心太子年紀小，不知道床第之事，遂遣自己的才人謝玖到東宮侍寢，結果就此生下了司馬遹。對于這個孫子，司馬炎是打心底的喜歡，經常將其帶在身邊，不僅曾當著廷尉傅祗的面夸獎“此兒當興我家”，還曾當著群臣的面稱贊司馬遹像晉宣帝司馬懿。司馬炎之所以沒有廢除司馬衷的太子之位，也有司馬炎想讓司馬遹未來繼承皇位的心思在。可惜，司馬遹并未等到繼承皇位的那一天，便被賈南風給害死了。

或許正是出于以上四種因素的考慮，司馬炎在明知司馬衷不適合當皇帝的情況下，還是保全了他的太子之位。不過，司馬炎恐怕怎么也沒有想到，司馬衷不僅沒有能力當皇帝，而且繼位不久朝中大權便落入了皇后賈南風手中，并由此引發了“八王之亂”，進而導致西晉迅速滅亡。