明孝宗朱祐樘出生于成化六年七月，出生之后朱祐樘并未受到明憲宗朱見深的寵愛。從史料記載中可以看出這點，朱祐樘是成化十一年被立為太子的，而在被立為太子之前，他的生活狀況幾乎是空白。

朱祐樘幼年不受寵的理由應該有三：1.朱見深當時獨寵萬貴妃，希望萬貴妃能生下兒子，屆時可立為太子。朱見深的長子是成化二年出生的，次子卻出生于成化五年，三子即朱祐樘，出生于成化六年，四子朱祐杬出生于成化十二年，之后朱見深的兒子才越來越多。從朱見深的兒子出生的時間可以看出，出于朱見深于成化四年之后開始寵幸其他妃子，但他對萬貴妃從來都沒放下希望。2.朱祐樘的母親紀氏身份低微，只是普通的宮女，她是去世之后才被追封淑妃；3.朱見深并不喜歡紀淑妃，本來按照規矩，在生育之后，紀淑妃就應該得到冊封，朱見深卻在她死后才追封，足以證明朱見深并不喜歡紀淑妃。由此看來，朱祐樘更像是朱見深不經意間寵幸了個宮女生下的兒子，難怪沒有得到朱見深的寵愛。

朱見深的王皇后無子，長子和次子早夭，即便是朱祐樘此前的身份多么低微，他也已經是朱見深的年紀最大的兒子，太子之位也自然而然地落在他的身上。成化十一年，朱祐樘正式被封為太子。本來，朱祐樘的太子之位是很牢固的，但據史料記載，朱見深曾經動過更立太子的念頭。這是怎么回事呢？

朱見深當時寵信御馬監太監梁芳、韋興等人，內宮的財務也歸梁芳掌管。梁芳、韋興肆意建造宮殿、購買寶石玩物等，以供朱見深玩樂。一天，朱見深檢查內帑（皇帝的私財），發現內帑沒錢了。于是對梁芳等人說：“內帑沒錢，都是你們倆干的。”梁芳狡辯說：“錢都花在皇上您身上了。”朱見深又說：“我不與你們計較了，但后人必會與你計較。”梁芳心中害怕，所謂的后人指的應該就是東宮太子朱祐樘。當時朱見深有點寵愛興王朱祐杬，韋興給梁芳出了個主意，就是跟萬貴妃講一下，讓萬貴妃收朱祐杬為養子，并慫恿朱見深廢掉朱祐樘，改立朱祐杬為太子。

據說朱見深聽取了萬貴妃的意見，確實想更立太子，并稍微透露點口風給他最信任的司禮監掌印太監懷恩。懷恩伏在地上哭泣，勸諫說：“這事我死都不敢從命，否則就算陛下不殺我，天下人也會殺我啊！”朱見深大怒，把懷恩發配到鳳陽去了。后來，泰山發生地震，天象示警，朱見深才放棄更立太子的念頭，并為朱祐樘選妃。

時上鐘愛興王，或為芳計曰：“不如勸昭德勸上易之，立興王，是昭德無子而有子，興王無國而有國也，如此可以保富貴于無窮，豈直免禍哉！”芳大以為然。言于昭德，昭德勸上易儲，懷恩在司禮監，曰：“此事只在懷恩。”上問召懷恩，微露其意，恩免冠叩頭曰：“奴仆死不敢從，寧陛下殺恩，無使天下之人殺恩也。”伏地哭泣不起，上不懌而罷……會泰山震，內臺奏曰：“泰山東岱，應在東朝得喜。”乃解。上曰：“彼亦應天象乎？”曰：“陛下即上帝，東朝，上帝之子也，何謂無應？”上首肯，始詔為東駕選妃，不易太子矣《王文恪公筆記》

此事最早出自明朝名臣王鏊寫的《王文恪公筆記》，清朝毛奇齡寫的《勝朝彤史拾遺記》和張廷玉寫的《明史》也有此事的記載，但事情的記載卻有出入，而且相互矛盾。例如《勝朝彤史拾遺記》中記載這事情的前半段，卻對懷恩勸阻朱見深之事只字不提，只是強調萬貴妃慫恿朱見深廢太子。

王鏊于成化十一年中了進士，走上官場。成化十八年（1482年）后，王鏊任翰林編修，并于弘治二年（1489年）參與編修《明憲宗實錄》。王鏊本是成化年間的大臣，此事有可能他親身經歷，但即便如此，《王文恪公筆記》中關于此事的記載也有很多出入，讓人疑惑不解：

1.王鏊在自己的筆記中記載此事，但他參與編修的《明憲宗實錄》中卻沒有此事的記載。

2.此事發生的時間存在矛盾。此事應該是發生在成化二十一年，因為懷恩是在這一年被貶到鳳陽的，這一年確實有過很多天氣異象，包括有流星、泰山地震等，但興王朱祐杬卻是在成化二十三年七月才冊封的。朱祐樘的皇后孝康敬皇后也是成化二十三年才被選上太子妃子，以時間推算，朱見深下旨為朱祐樘選妃最早也是成化二十二年。

3.關于萬貴妃。按照王鏊的記載，萬貴妃應該收朱祐杬為義子，才能“是昭德無子而有子，興王無國而有國也”，但任何史料均沒有這樣的記載。另外，各種史料中關于萬貴妃毒害朱祐樘的記載均是在朱祐樘6歲前后，成化二十一年時朱祐樘已經17歲了。多年對朱祐樘不聞不問的萬貴妃為何會突然慫恿朱見深廢太子呢？況且，廢掉朱祐樘太子之位對于當時的萬貴妃來講沒有任何好處。

4.懷恩被貶說法不一。《明孝宗實錄》記載懷恩被貶的原因是“晚罹讒譛，司香祖陵，天下以為詘，上在東宮時已悉知之”，即私下散布流言。至于散布的是什么流言，史料并沒有記載。可見，當時懷恩貶的原因是不確定的。如果說懷恩散布的這個流言就是阻止朱見深廢太子，那也說得通，也表明此事是比較隱密的，也符合王鏊的說法，朱見深只是私下向懷恩透露點口風而已。問題是，懷恩作為一名老太監，這點人情世故還是懂的，事關宮闈之事，懷恩如何敢擴散此事？另外，朱祐樘還是太子時又怎么知道懷恩曾阻止朱見深廢太子。在王鏊的記載中，懷恩被貶之后，另外一個叫覃昌的人曾送一盒黃金給當時的內閣首輔萬安，希望萬安出面阻止此事，但萬安拒絕了。

由此看來，王鏊的記載也并非完全真實。王鏊的《王文恪公筆記》恐怕也是弘治年間才寫的，對于成化年間的一些事情，他可能知之不詳，只能憑自己的記憶或猜測卻編寫，造成難免有不實之處。我個人認為，朱見深當時確實是動了廢太子的念頭，慫恿他的應該是梁芳和韋興。這兩個人深受朱見深的寵信，憑他們受寵的程度，足以慫恿朱見深廢太子。有兩個地方可以看出這點：1.梁芳和韋興虧空內帑，朱見深生氣歸生氣，居然不處罰他們？2.成化二十一年正月時有流星劃過，朝中群臣紛紛彈劾梁芳、韋興等人，要求處罰他們，但朱見深置之不理。后來，群臣又要求遣散500多名朝奉官，李孜省、鄧常恩、繼曉等一大批人都被驅逐，梁芳和韋興又躲過一劫。這兩件事都說明梁芳和韋興受到朱見深的極度寵信。

此事應該和萬貴妃關系不大，當時她都55歲了，已經老邁，如果萬貴妃想慫恿朱見深廢太子，她早就做了，何必等到成化二十一年？梁芳和韋興曾巴結萬貴妃，這難免讓人想到萬貴妃也參與此事。

另外，朱祐樘繼位后對這些人的處理也能表明問題。剛繼位時，朝中很多大臣都要求處罰萬貴妃的家人和梁芳、韋興等太監，朱祐樘的做法是寬恕了萬貴妃的家人，卻將梁芳、韋興等太監貶到南京。這就表明他和萬貴妃至少沒有仇恨，也粉碎了一些史料中關于萬貴妃毒殺朱祐樘和他的母親紀淑妃的說法，同時表明他對梁芳、韋興等人很不滿。召回懷恩是因為曾照顧朱祐樘的另外一名太監覃吉向朱祐樘舉薦了懷恩，只是不知道這個覃吉是否就是王鏊的記載中的譚昌，王鏊可能把名字搞錯了。如果是的話，那么朱祐樘顯然是在繼位后才知道懷恩曾因他而被貶，他召回懷恩就可能有報恩的想法。