“正德三年，八月辛巳，立內廠，劉瑾領之。”——《明史·武宗紀》

三廠一衛，是明朝廠衛制度的代表，其包括了東廠、西廠、內行廠以及錦衣衛。從一些影視作品中我們可以看到，東廠、西廠以及錦衣衛基本上可以說是“暴力機構”的代名詞，其權力之大令人咂舌。而一旦哪個大臣被這些機構盯上，那基本上就代表著要大難臨頭了。

當然，其實很少有人知道，其實三廠一衛當中的內行廠，才是明代廠衛制度發展到頂峰的標志。它雖然誕生時間最晚，存在時間也最短，但其權力恐怖之處還在東西廠之上。內行廠的監察范圍不僅局限于官吏和百姓，就連東西廠也在“伺察中”，而且，內行廠的刑罰手段也更加酷烈。以至于錦衣衛和東西廠見到了都會繞道，官員見了都得下跪。

錦衣衛

明朝廠衛制度的開端由錦衣衛的設立開始，而錦衣衛這一機構是由明太祖朱元璋設立的。為了確保自己的統治地位不被動搖，明太祖朱元璋誅殺了李善長、胡惟庸等一批開國功臣。某種程度上這番舉動確實加強了中央集權，但同時也將文武百官推到了皇權的對立面。

為了防止文武百官這樣的階層權力過大，對于皇權造成掣肘，朱元璋便以自己的親衛為班底，再招收一些良家子弟，然后組建了錦衣衛。由于是皇帝親衛所組建的機構，所以一開始它便被賦予了極大的信任。就這樣，一個輯偵天下、監察萬民的機構誕生了。

對此，可能有不少人覺得奇怪，朱元璋為什么設立一個權力如此之大的特務機構，難道就不怕日后錦衣衛的權力失控嗎？其實，這便是明太祖朱元璋的氣魄了。他當然知道權力過大的錦衣衛有可能會失控，但在當時的時代背景下，錦衣衛的設立可以讓他加強對朝堂的掌控，絕對是利大于弊的選擇，更何況他自信能夠用好錦衣衛這把刀。

另外，對于這樣的問題，朱元璋之后的統治者也同樣想到了，同時，他們還給出了應對的方式。那便是設立另外一個機構，將類似錦衣衛的權力賦予它，然后制約錦衣衛。

這便是東廠以及西廠誕生的由來。

東廠和西廠

明成祖朱棣從朱允炆手中奪得皇位之后，為了防止其殘余勢力興風作浪，便重建了錦衣衛。但因為宮中的錦衣衛和外界的錦衣衛聯系使用特別不方便，所以為了將權力掌握在自己手中，朱棣便在永樂十八年另建一機構——東緝事廠（東廠）。

朱棣建立東廠的目的，一是為了制約錦衣衛，二是為了將權力抓在自己手中。而東廠的權力跟錦衣衛有著很大的重疊，其職責除了監視朝廷百官和民間動態之外，還在一定程度上可以監督錦衣衛。

當然，錦衣衛職責更多的是監察民間動態，而東廠更多的是監察朝廷百官。但總的來說，東廠的職權是在錦衣衛之上的。不過，到了成化年間，宮中出現了李子龍勾結太監私入大內的事情，成化帝朱見深深感世道兇險萬分，覺得自己不夠安全。于是，為了了解宮內宮外的臣民動態，于是建立了新的情報機構——西緝事廠（西廠）。

大太監汪直在成化帝朱見深的授意下，從錦衣衛中直接大量選人，勢力一度遠超東廠。而且，相比較東廠而言，西廠在汪直的領導下更加肆無忌憚，不僅監察朝廷百官動態，更是大量的制造冤假錯案，就連朝中的大臣西廠也敢直接逮捕而不用奏請皇帝。以至于西廠這個權力機構在一片聲討中被撤銷。

不過，后來太監劉瑾受到寵信時，西廠又再度被重建了起來，直到五年之后才被再度撤銷。

內行廠

都說錦衣衛和東西兩廠時明朝最恐怖的權力機構，但相比較存世時間較短的內行廠來說，又不算什么了。明武宗朱厚照繼位之后，朝廷環境已經發生了極大的變化。二廠一衛這三個機構中，首領多是前朝遺老也就罷了，關鍵是這三個機構的權力已然被內閣掌控。

在明孝宗之后，其政治環境比較寬松，因此御史言官敢于直諫皇帝，內閣更是多次將皇帝詔書封還。到了明武宗朱厚照時期，內閣便越發過分。在正德元年，甚至率領百官攻訐武宗親信“八虎”，威脅皇帝處理“弊政”。

明武宗朱厚照一看，內閣權力如此之大，又幾乎掌控了二廠一衛，于是便索性另建一個機構。于是，在正德三年建立了內行廠，讓太監劉瑾直接領導。而內行廠建立之后，不僅自成系統，而且權力之大還在東西二廠之上。

同東西二廠一樣，內行廠監察朝廷百官動態，僅僅五年的時間，便已經將內閣的權力近乎全部奪了過來。到了后面，整個朝廷的軍國大事甚至都處于一種“不經內閣，先奏劉瑾”的狀態。

很顯然，明武宗朱厚照的目的達成了，做到了中央集權，但也可以說是失敗了。因為劉瑾仗著皇帝的信任，手握內行廠大權，肆意打壓同僚，欺壓百姓，短短五年時間，官吏軍民非法死者多達數千，以至于士大夫人人自危。

在這種背景下，朝廷百官不得不屈從于劉瑾一等閹黨，以至朝政敗壞萎靡，甚至動搖了明朝的統治。

正德五年，劉瑾等閹黨倒臺，西廠和內行廠也隨之被裁撤。

明朝時期的廠衛制度其實對皇帝的中央集權有著極大的促進作用，然而，能夠被控制住的權力才能更好的為統治者服務。而超出法律之外的權利濫用，則會毒化明王朝的統治。

就如三廠一衛，特別是內行廠一般，權利的濫用，致使整個王朝基石被動搖，最終使得明王朝走向了滅亡。