永貞元年（805年）8月，唐順宗在宦官們的逼迫下宣詔禪位太子李純。過了5天，太子李純在太極殿登基。當天，太極殿燈火輝煌，鼓樂喧天。李純身著黃袍，頭戴冠冕，在太監和侍衛們的擁簇下，登上了皇帝寶座。宗室貴戚及大臣列班朝賀，三呼萬歲。就這樣，李純正式做了唐朝的皇帝，即唐憲宗。

唐憲宗即位的第二天，便毫不留情地下旨懲辦唐順宗身邊的幾位寵臣。貶王叔文為渝州司馬，后又賜死。貶王伾為開州司馬，不久伾死于貶所。又貶韋執誼為崖州司馬、韓泰為虔州司馬、韓嘩為饒州司馬、柳宗元為永州司馬、劉禹錫為朗州司馬、陳諫為臺州司馬、凌準為連州司馬、程異為郴州司馬。史稱“二王八司馬”事件。

唐憲宗為什么如此痛恨他們呢？這要追溯到前幾朝的政局。

安史之亂，使唐朝從繁榮的頂峰上跌落下來。隨著楊貴妃香消玉殞，唐帝國也從此一蹶不振。烽燹連年，經濟破敗，王室衰頹。皇帝一個比一個昏庸。肅宗如此，代宗如此，德宗李適更是如此。德宗猜忌心強，性情急躁，剛愎自用。當皇帝不久，就免去了一代名將郭子儀的職務，而任用臭名昭著、無德無才的盧杞為相。德宗愛財如命，一些節度使和地方官為討其歡心，不斷進貢財物。名目很多，有的每月進奉，叫“月進”，有的每天進奉，叫“日進”。德宗每年收到進奉的錢，多寸竟達50萬之巨。但他仍不滿足，還別出心裁地搞什么“宮市”，讓宦官擔任宮市使，宮市使手下有白望數百人，他們常常假稱皇命，去市場和民間強行賤買，以一百錢買數千錢的物品，實際上是公開搶劫。所以市民和百姓看到宮市使到來，就像看到強盜一樣害怕。

由于政治黑暗，地方政權獨霸一方。他們時而為爭奪地盤互相廝殺，時而串通一氣發動叛亂，搞得國無寧日。貴族豪紳趁機橫征暴斂，魚肉百姓，大批農民家破人亡，流落他鄉。唐王朝陷入了風雨飄搖的危機之中。為了挽救唐朝的危亡，以王叔文、王伾為首的一批有識之士，懷著強烈憂患意識，希望革新政治，挽狂瀾于既倒。他們在一起議論國事，形成了一個開明官僚集團。除二王外，主要成員還有韋執誼、韓嘩、韓泰，陳諫，柳宗元，劉禹錫，凌準，程異等。

王叔文，王伾，均是浙江人，為莫逆之交。一個善棋，一個善書，都擔任太子李誦的老師，與太子朝夕相處，相處融洽。尤其是王叔文，有韜略，明治國之道，深得太子信任。805年，德宗死，李誦繼位，是謂唐順宗。順宗任命王叔文為翰林學士，王伾為翰林待詔，韋執宜為宰相，讓他們主持改革朝政。后順宗患中風不語癥，常居深宮，每當百官奏事，在內殿設置帷帳，于帷中裁決可否，再由內侍傳宣。在一旁陪伴順宗的有親信宦官李忠言和順宗愛妃牛昭容。外面翰林院中負責草擬詔書的是王叔文，凡叔文有所奏白，由王伾入告忠言，忠言轉告牛昭容，昭容代達順宗，往往全部聽從，無不照行。

王叔文等人的改革主要有以下幾個方面：

一、“黜聚斂之小人”。道王李實在擔任節度使時，因克扣軍餉，引起土兵嘩變，嚇得他用繩子從城墻上吊下，才狼狽逃命。當了京兆尹后，他本性不改，繼續窮兇極惡盤剝百姓，百姓對他恨之入骨。有一年關中大旱，顆粒無收，可他不報災情，仍逼百姓完糧納稅，農民有的變賣田產，有的賤賣青苗，許多人家破人亡，背井離鄉，而他卻中飽私囊，貪污了30萬貫錢。王叔文執政后，果斷地撤掉了他京兆尹的職務，貶他為通州長史。百姓聞訊，無不拍手稱快，一些人還懷藏磚石，準備在李實離京時痛打他一頓。

二、罷官市和五坊小兒。宮市是唐朝前所未有的貪暴行為，百姓怨聲載道，王叔文下令罷除。“五坊”，是指雕坊、鶻圬、鷂坊、鷹坊和狗坊。“小兒”是在五坊服務的差役，多由宦官充任。五坊小兒在長安城內外到處張網捕雀，搞得雞犬不寧。有時，他們惡作劇地把網張到百姓的門上和井口，不讓百姓出入和打水。他們在飯店吃飯不付錢，甚至還留下一筐蛇，叫店主看管飼養，說蛇是用以捉鳥雀進奉皇帝的，直到店主送錢賠禮、磕頭求饒才肯罷休。對于這樣的虐政，王叔文也下令罷除。宮市和五坊小兒皆罷，深得人心。

三、釋放宮女和教坊女樂。宮女是供皇帝享樂的女奴，教坊女樂是從事歌舞活動的女奴，他們沒有人身自由，一輩子關在宮中守活寡。王叔文當政后，放出宮女，允許親屬在九仙門外迎接，家人團聚。

四、免鹽鐵使月進錢。唐朝中期開始，實行鹽鐵專賣，設鹽鐵使經營。后又出現所謂的鹽鐵月進錢，就是在正課以外，每月向皇帝送余錢，供皇帝私用。這不僅加重了人民負擔，也影響了國庫的正常收入。王叔文宣布免除。

王叔文改革，廢除了唐朝的一些弊政，如能取得成功，可望開創新的局面。然而，那時的唐王朝弊端已積重難返，以宦官和藩鎮為代表的腐朽勢力根深蒂固，盤根錯節。宮禁內外，宦官爪牙遍地，皇帝不過是他們手中的傀儡而已。由于王叔文改革觸及了宦官和藩鎮的權益，大宦官俱文珍、劉光琦和軍閥韋皋等內外呼應，進行瘋狂地抵制破壞。因為唐順宗是王叔文等人的后臺，他們首先把矛頭指向唐順宗。早在唐德宗駕崩時，他們就妄圖取消唐順宗的皇位繼承權。現在順宗任用王叔文、王伾進行改革，侵害他們的利益，他們便公開起來顛覆唐順宗的統治了。

唐順宗身染重病，不能親自視朝。于是宦官們以此為借口，要求馬上立太子。順宗有兒子27個，按規定只有太子才有皇位繼承權。順宗長子廣陵王李純與宦官較為親近，所以，俱文珍、劉光琦極力要求立李純為太子。王叔文、王伾明知他們是醉翁之意不在酒，堅決反對。俱文珍等人就向順宗直接要挾，迫他應允。順宗無奈，召翰林學士鄭捆等議決。鄭細等對王叔文的改革不以為然，故也傾向立李純為太子。在內外壓力下，順宗只好讓步，下詔立李純為太子。對此，王叔文深為憂慮。

為了避免失敗的厄運，王叔文任命素有重望的老將范希朝為左右神策京西諸鎮行營兵馬節度使，以韓泰為左右神策軍行軍司馬，企圖奪取宦官手中的軍權。這一企圖被宦官察覺。他們遣使密告諸鎮將官，令他們不要交出兵權。所以范希朝、韓泰到奉天，諸將都不應召。韓泰報告王叔文，王叔文也束手無策。正在王叔文無計可施之時，俱文珍卻拿來了圣旨，宣布撤銷了王叔文翰林學士的職務，調任戶部侍郎，把他一腳踢出決策機關。后來，王伾再三上疏請求，才允許他每三、五日可進一次翰林院，但權力已非昔日可比了。

禍不單行。正在這危難之際，王叔文母親病故，按禮必須離職回家守制。王叔文返里后，王伾四出活動，往來于宦官之間，請求他們重新起用王叔文為相并兼領北軍，但沒有得到響應。后又請求起用王叔文為威遠軍使，仍無人為奧援。王伾自知無濟于事，在翰林院中臥到半夜，忽然失聲大叫道：“王伾中風了！”于是乘車離去，從此不敢露面。

順宗是改革派的支柱和靠山，順宗不倒，改革派就有卷土重來的可能。于是，宦官、軍閥和守舊官僚連成一氣，向順宗發動了總攻擊。他們以皇上身體不佳為由，紛紛上表，強烈要求太子監國。首先發難的便是曾被王叔文斥責過的西川節度使韋皋，不久，荊南節度使裴均、河東節度使嚴綬也先后向順宗和太子上表箋，內容也是要求皇太子監國和懲辦王叔文等人。宦官俱文珍里應外合，推波助瀾，在宮中屢屢向順宗進奏，希望順宗以國家社稷為重，答應大臣們的請求。在腐朽勢力的攻擊下，順宗失去了招架之力，不得不下旨由太子監國。半個月后，宣布禪位給太子，自稱太上皇，最終交出了國家政權。太子李純當了皇帝后，立即懲處了王叔文等改革派官員，并于806年正月毒死了改革派的總后臺——唐順宗。

二王八司馬的政治生命如同凋落的樹葉隨風而去。他們領導的“永貞革新”運動，只進行了短短146天就夭折了。永貞革新失敗以后，宦官勢力更加甚囂塵上，他們“威懾朝廷，勢傾海內”，連皇帝的生死廢立也全操縱在他們手中。繼唐順宗后，唐憲宗和唐敬宗也分別死于宦官之手，憲宗以后至唐亡的九個皇帝，有七個為宦官所立。作為皇室奴仆的宦官，卻成了至高無上皇權的實際代表，在古老中國的這塊神圣土地上，竟然出現過這樣的歷史怪現象，難道不是發人深省的嗎？

“二王八司馬”早已成為古人，他們所領導的永貞革新縣花一現，也已成為歷史的陳跡。二王八司馬所以最后落得如此下場，是因為當時唐朝已十分腐朽，保守，對抗勢力十分強大，也因為改革派所依靠的是一個重病在身又沒有實權的皇帝，力量非常弱小。他們的悲劇是不可避免的。