春秋晚期，吳國(guó)在吳王闔閭的治理下迅速崛起，成為一方小霸，很能打。闔閭發(fā)動(dòng)了伐楚之戰(zhàn)，以少勝多，勢(shì)如破竹，楚國(guó)被迫遷都，楚昭王流亡在外。要不是楚大夫申包胥在秦國(guó)哭來了救兵，號(hào)稱春秋四強(qiáng)國(guó)之一的楚國(guó)就沒了。

戰(zhàn)后，楚國(guó)的國(guó)力大為削弱。經(jīng)歷國(guó)難的楚昭王勵(lì)選賢任能，勵(lì)精圖治，楚國(guó)逐漸復(fù)興。

《史記》記載，楚昭王二十七年，楚國(guó)的小弟陳國(guó)被吳國(guó)侵略，楚昭王親自領(lǐng)兵救援，在軍營(yíng)里病倒了。剛好天空出現(xiàn)異常現(xiàn)象，有一團(tuán)紅云像鳥的形狀，繞著太陽飛動(dòng)。楚太史說，這將危害到楚王，如果設(shè)法把災(zāi)禍轉(zhuǎn)移到楚國(guó)將相身上，楚王就沒事了。

楚昭王不允許那樣做，說將相是我的左膀右臂，怎么能把災(zāi)禍轉(zhuǎn)給他們。有人占卜后發(fā)現(xiàn)，是河流在作祟，請(qǐng)求祈禱攘災(zāi)。楚昭王也不同意，說我生病跟江河無關(guān)。當(dāng)時(shí)孔子在陳國(guó)，聽人講了這件事，贊道：“楚昭王可謂通曉大道之人呀！”

楚昭王的繼任者楚惠王也是一位賢明的國(guó)君。

本來楚昭王臨終前沒打算傳位給兒子，想讓弟弟繼承王權(quán)。但是三個(gè)弟弟都很謙讓，楚昭王死后，其子羋章被擁立，即楚惠王。楚惠王接班后，重用幾個(gè)叔父子西、子期、子閭等人，實(shí)行新政，國(guó)力逐步增強(qiáng)，楚國(guó)的疆域延伸至東海、淮海、泗水一帶，稱雄一方。

西漢的《賈誼新書》記載了一件楚惠王的軼事，跟他的謚號(hào)“惠”頗為符合。文中說，有一次楚惠王吃腌菜時(shí)，發(fā)現(xiàn)一條活水蛭（螞蟥），他沒有作聲，直接吞了下去。結(jié)果肚子難受，吃不下飯了。

令尹子西聽說后，入宮探視楚惠王，聽說他吃了活水蛭，頗為不解。楚惠王說：“我吃飯發(fā)現(xiàn)水蛭，如果責(zé)問庖宰、監(jiān)食這些人而不定罪的話，法令就形同虛設(shè)。要是定罪，那些人都得處死，我又不忍心。我不想讓身邊人看見水蛭，干脆就吞下去了。”

令尹一聽，十分感動(dòng)，向楚惠王叩拜表示祝賀。楚惠王納悶，你祝賀什么呢？令尹說：“我聽說‘皇天無親，惟德是輔’，大王如此仁愛下人，會(huì)得到上天佑助的，這病很快就會(huì)好。”當(dāng)天晚上，楚惠王上茅房拉出了水蛭，病也就好了。

《敦煌變文集新書》記載了另一個(gè)版本，說楚惠王原本有寒病，吞了水蛭后，上吐下瀉，水蛭吐出去了，之前的病也好了。

活吞螞蟥勇氣可嘉，一般人還真吞不下去。楚惠王此舉贏得后世一片贊譽(yù)。但東漢人王充在《論衡》里提出了不同看法，“楚惠王吞蛭，不肖之主也。有不肖之行，天不佑也。”

這里的“不肖”指“不賢”，意思是楚惠王是庸主。為什么這么說呢？王充認(rèn)為，首先，楚惠王是一國(guó)之君，掌握生殺予奪之權(quán)，應(yīng)該責(zé)問廚房和檢查膳食的人員，他們罪不至死，楚王應(yīng)該訓(xùn)誡后赦免他們。這樣他們就會(huì)長(zhǎng)記性，不敢再犯同類錯(cuò)誤。楚王也無需吞下水蛭，以至生病。

再則，楚王發(fā)現(xiàn)水蛭，即使不想讓侍從看見，也可以藏起來，事后悄悄扔掉，沒必要冒著生病的危險(xiǎn)吞下肚里。不能吃的東西非要吃掉，這樣的國(guó)君怎么稱得上賢君。

《論衡》里的說法也有其道理，楚昭王那樣做看起來有點(diǎn)笨。也許不是笨，而是他為人比較樸實(shí)，沒去想把水蛭藏到哪里，倉(cāng)促間就吞了。

但是，作為一國(guó)之君來說，一味心軟確實(shí)不太好。楚惠王為此付出了代價(jià)。原因是他聽從令尹子西的建議，召回了流亡在外的楚平王之孫白公勝。當(dāng)初楚平王在位時(shí)，聽信讒言，要?dú)⑻咏ǎ簿褪前坠珓俚母赣H。

太子建得到消息，拖家?guī)Э谂艿洁崌?guó)避難，但鄭國(guó)人把太子建殺了。白公勝又逃到了吳國(guó)。楚惠王二年，子西打算召回白公勝，葉公勸阻說，此人狡詐而好作亂，恐怕給楚國(guó)帶來禍患。子西不聽，楚惠王也同意召回白公勝，封為巢地大夫。

白公勝一直想出兵鄭國(guó)，為父親報(bào)仇。楚惠王和子西不同意。楚惠王八年，白公勝發(fā)動(dòng)叛亂，殺了子西和子期，囚禁了楚惠王，自立為王。最后楚惠王的親信聯(lián)合葉公殺了白公勝，楚惠王才復(fù)位了。

大難不死必有后福，楚惠王在位57年，最后是善終。