錦衣衛在明朝可以說是一個非常特殊的存在，由明太祖朱元璋建立，明朝崇禎時期，錦衣衛的人數已經達到了十分龐大的規模，直到南明永歷年間錦衣衛才徹底消失。但在明末抵抗清朝和農民起義軍的戰斗中卻很少見到錦衣衛的身影，這是為什么呢？

錦衣衛建立的初衷就是朱元璋為了加強中央集權，手中需要一支監督手下各級官員的隊伍。這支錦衣衛直接向皇帝負責，對這些人的第一要求就應該是“忠誠”，錦衣衛的世襲制度表面來看也有助于提升錦衣衛的忠誠度。

而一味追求忠誠的弱點就是人員素質越來越差，通過世襲得到錦衣衛身份的士兵多數并沒有直接選拔的能力強。這種情況隨著錦衣衛一代代的發展越演越烈，但錦衣衛又需要能辦事的勞動力，一來二去錦衣衛人就越來越多。

按照明朝軍制，錦衣衛原來就是一只親軍衛，編制只有五千人。由于地位的特殊和一部分工作需要，錦衣衛的人數一直只增不減，那個時期錦衣衛在眾人看來，完全成為了明朝時期的一份鐵飯碗。嘉靖初年（1522）的時候錦衣衛確實達到了十五六萬人，雖然后來略有裁剪，但人數還是相當龐大。

可問題也隨之而來，不被約束的權勢必會帶來惡劣的影響，我們來看一看錦衣衛在明朝末年都做了什么。錦衣衛成立初期確實達到了預期目標，上下官員對錦衣衛懷著畏懼，各司其責，大家相安無事。但明英宗后，由于君主過分依賴錦衣衛這些特務機構，導致錦衣衛的權力太大，很多錦衣衛肆無忌憚的以各種方式掠奪財富，使得明朝律法崩潰。對此明代的遺民痛定思痛，甚至有“明不亡于流寇，而亡于廠衛”的結論。

明朝末代皇帝朱由檢在鏟除閹黨之余也沒有忘記錦衣衛，在一番整頓過后，朱由檢甚至希望依仗錦衣衛的特務來維持大明搖搖欲墜的江山。朱由檢一定程度上非常相信錦衣衛的忠誠，一些政治、經濟、軍事乃至刑法偵緝的大權都放心地交給這些特務掌管。

錦衣衛也隨著朱由檢的重視，有了回光返照的局面，但朱由檢沒有想到的是，這些錦衣衛眼看大明江山即將倒臺，不僅沒有忠于大明的覺悟，甚至開始為自己在下一個朝代的未來做打算。李自成揮師東進，扼守宣府到北京數百里險要關隘的首將紛紛開城門迎接李自成，錦衣衛對京城內“奸細潛入，傭夫販卒陰為流賊所遣，無一舉發。”

錦衣衛的出現，既是中國古代君主專制統治極端強化的標志，又是封建社會沒落時期極端腐朽的表現，也表明傳統社會治理模式已經窮途末路。錦衣衛維護京城治安，遏制腐敗的功勞不能忽視，但明朝末年的錦衣衛不僅能力不行，關鍵對明朝的忠誠也無法保證，這樣一直錦衣衛人數再多也注定無法把明朝從水深火熱中救出來。