戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，吳起原本是衛(wèi)國(guó)人。根據(jù)《史記》等史料的記載，吳起的家庭本來十分富裕，但是，吳起為了仕途上的成就，曾到處奔走尋找門路，花了不少錢，弄得傾家蕩產(chǎn)，也沒得到一官半職，遭到鄉(xiāng)人的譏笑、誹謗。吳起為此氣憤不過，殺了誹謗他的三十多個(gè)人。在臨逃走時(shí)，他對(duì)母親發(fā)誓說：“不當(dāng)卿相，決不回衛(wèi)。”

公元前412年，吳起來到魯國(guó)。彼時(shí)，齊國(guó)攻打魯國(guó)，吳起率軍擊敗了齊國(guó)大軍。不過，為魯國(guó)立下戰(zhàn)功的吳起，還是遭到了猜忌。于是，他離開魯國(guó)，前往魏國(guó)。公元前409年，魏文侯任用吳起為將領(lǐng)，派遣他進(jìn)攻秦國(guó)。在此期間，吳起百戰(zhàn)百勝，奪取了秦國(guó)的河西之地。于是，魏文侯設(shè)立西河郡，并交給了吳起來執(zhí)掌。魏文侯去世后，吳起繼續(xù)輔佐魏武侯。公元前387年，吳起率軍進(jìn)攻齊國(guó)，讓后者吃到了敗仗。

由此，吳起在魏國(guó)可謂大展拳腳，立下了赫赫戰(zhàn)功。但是，不久之后，吳起就離開魏國(guó)，前往楚國(guó)了。究其原因，主要分為以下幾點(diǎn)。

一

一方面，這是因?yàn)閰瞧鹪谖簢?guó)遭到陷害。

《史記·卷六十五·孫子吳起列傳第五》：田文既死，公叔為相，尚魏公主，而害吳起。吳起懼得罪，遂去，即之楚。

吳起鎮(zhèn)守西河郡的時(shí)候，在和秦國(guó)的交戰(zhàn)中多次立下戰(zhàn)功，擁有非常高的威望。而這，引起了魏國(guó)相國(guó)公叔痤的妒忌。于是，公叔痤經(jīng)常在魏武侯面前陷害吳起。長(zhǎng)此以往，魏武侯也開始猜忌吳起這位武將。吳起害怕被魏武侯加害，這才被迫離開魏國(guó)的。在吳起離開魏國(guó)后，公叔痤坐穩(wěn)了魏國(guó)相國(guó)的寶座。

并且，吳起雖然是一位武將。但是，在春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，文臣和武將的界限，是比較模糊。所以，對(duì)于吳起來說，也對(duì)相國(guó)這一官職虎視眈眈。畢竟，吳起早在離開家鄉(xiāng)的時(shí)候，就留下了要當(dāng)宰相的承諾，這促使他非常渴望仕途上的進(jìn)步。

魏武侯即位后，在魏國(guó)設(shè)立了相國(guó)這一官職。彼時(shí)，吳起認(rèn)為自己的戰(zhàn)功，能夠勝任這個(gè)重要的官職。不過，魏武侯一開始冊(cè)封田文為相國(guó)。值得注意的是，這里面的田文，和后來的孟嘗君田文，不是同一個(gè)人。大約在公元前387年，田文去世，魏武侯又任命公叔痤為相國(guó)。連續(xù)兩次錯(cuò)過相國(guó)的寶座，這讓吳起心懷不滿，認(rèn)為自己在魏國(guó)不會(huì)有出頭之日了。換而言之，這意味著吳起始終沒有獲得魏武侯的信任。

二

另一方面，離開魏國(guó)后，吳起可以投奔的諸侯國(guó)并不多。對(duì)于韓國(guó)和趙國(guó)來說，和魏國(guó)都出自春秋時(shí)期的晉國(guó)。在戰(zhàn)國(guó)初期，這三個(gè)諸侯國(guó)還是比較團(tuán)結(jié)，經(jīng)常一起行動(dòng)。比如魏文侯四十二年，趙、魏、韓聯(lián)軍大舉進(jìn)攻齊國(guó)，一直攻到了齊國(guó)的長(zhǎng)城，田和被迫割地求和。趙、魏、韓在與齊國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)中，獲得了大片的土地。

因此，一旦吳起來到韓國(guó)或者趙國(guó)，很可能會(huì)被送回魏國(guó)，這是吳起不能承受的風(fēng)險(xiǎn)。而就秦國(guó)和齊國(guó)來說，則對(duì)吳起懷有敵意。吳起在魏國(guó)執(zhí)掌兵馬期間，和秦國(guó)、齊國(guó)都有交手的經(jīng)歷。值得注意的是，吳起在魯國(guó)期間，已經(jīng)擊敗過齊國(guó)大軍了。所以，吳起來到秦國(guó)或者齊國(guó)的話，顯然有被對(duì)方直接殺掉的風(fēng)險(xiǎn)。

至于北邊的燕國(guó)，不僅距離相對(duì)較遠(yuǎn)，自身的實(shí)力也相對(duì)有限，這自然不是吳起考慮的對(duì)象。如果吳起來到燕國(guó)，很可能不會(huì)再東山再起了。在此背景下，楚國(guó)不僅實(shí)力強(qiáng)大，而且當(dāng)時(shí)在位的楚悼王，是一位求賢若渴的君主，對(duì)于吳起來說，投奔楚國(guó)，無疑是一個(gè)合理的選擇。

三

公元前387年，吳起來到楚國(guó)后，楚悼王立即將宛城交給他來執(zhí)掌。宛城位于今河南省南陽市一帶，是當(dāng)時(shí)楚國(guó)都城外最大的城池。由此，吳起剛剛來到楚國(guó)，就獲得了楚悼王的重用。一年后，因?yàn)閷⑼鸪侵卫淼镁袟l，吳起獲得了令尹這一官職。對(duì)于楚國(guó)的令尹，和其他諸侯國(guó)的相國(guó)、丞相一樣，都可以說是百官之首了。因此，吳起終于實(shí)現(xiàn)了當(dāng)初的承諾。當(dāng)然，為了報(bào)答楚悼王的知遇之恩，吳起決定在楚國(guó)推行一場(chǎng)變法，這就是吳起變法。

對(duì)于吳起變法來說，借鑒了魏國(guó)的李悝變法，不僅注重對(duì)楚國(guó)宗室權(quán)力的削弱，而且主張加強(qiáng)官吏的考核，并注重士兵的訓(xùn)練。經(jīng)過吳起變法的洗禮后，楚國(guó)的整體實(shí)力得到增強(qiáng)。公元前381年，吳起率領(lǐng)大軍爭(zhēng)霸中原，擊敗了魏國(guó)大軍。

不過，非常可惜的是，如果商鞅變法后的商鞅一樣，吳起變法后的吳起，也沒有獲得善終的結(jié)局。得知吳起擊敗魏國(guó)的消息后，楚悼王非常興奮，在這一年突然病逝。因?yàn)槭コ客醯谋Ｗo(hù)，吳起回到楚國(guó)后，馬上就遭到了楚國(guó)宗室的圍攻，最終丟掉了性命。

對(duì)于吳起的結(jié)局來說，自然是比較凄涼的。不過，吳起的成就，還是獲得了歷代王朝的高度評(píng)價(jià)。比如唐朝開元十九年（731年），唐玄宗為表彰并祭祀歷代名將所設(shè)置武廟，以西周開國(guó)大臣、軍師呂尚為主祭，以漢朝留侯張良為配享，并以歷代名將十人從之。上元元年（760年），“尊太公為武成王，……以歷代良將為十哲象坐侍”，吳起便是其中之一。在宋明時(shí)期成書的《十七史百將傳》《廣名將傳》等，亦將吳起列于其中。