公元前202年，劉邦調韓信、彭越、英布等人將項羽在垓下團團圍住。項羽見大勢已去，趁夜率八百精騎出逃，一路跌跌撞撞，終于摸到了烏江邊上。

緊接著，發生了歷史上最富戲劇性的一幕。項羽歷盡艱險，沖破漢軍重圍，終于見到了乘船靜候他的烏江亭長。可項羽不僅沒有登船逃命，反而放棄了最后求生的希望，最后自刎于烏江邊上。明明過江就能活命，可項羽執意不肯過江，這令后人十分費解。如果細細研究史料，不難發現項羽不過江東，完全是因為他想通了一件事。

根據《史記》記載，項羽剛出城便“直夜潰圍南出”。結合地圖來看，項羽此刻確實打算逃往江東，因此內心肯定盤算著過江之后的選擇。可結合當時的實際看來，項羽即便到了江東也無非兩個選擇：一是繼續與劉邦交戰，二是向劉邦投降。

如果選擇了前者，那等待項羽的只有一個“死”字。劉邦并非等閑之輩，當時漢軍占據當時大半個天下，其中包括數個人口大郡！比如《漢書》記載，劉邦占據的汝南郡擁有260萬人口，是當時中國人口最多的郡。除了汝南郡外，劉邦還擁有221萬人口的潁川郡、174萬人口的河南郡、166萬人口的東郡等等。

相比之下，江東的情況只能用“可憐”來形容。要注意項羽的江東和后世孫權的江東完全是兩個概念！孫權的江東包含有吳郡、會稽郡、丹陽郡、豫章郡、廬陵郡、廬江郡，合稱江東六郡。而項羽的江東只有可憐巴巴的兩個郡——會稽郡和鄣郡，廣大的閩越地區直到漢武帝時期才徹底平定。因此項羽最多擁有143萬人口，只相當于劉邦的一個郡。

人口上的巨大差距，必然導致兵力上懸殊的差距。項羽曾經在彭城之戰以3萬楚軍擊潰56萬漢軍，似乎可以彌補兵力上不足的問題。可項羽打不贏韓信，只要韓信來攻，項羽便無能為力。因此在江東繼續和劉邦對抗，最終的結局只能是城破人亡。

如果項羽選擇了后者，等待他的仍然是一個“死”字！劉邦統一天下后，和老婆呂后一同誅殺了韓信、彭越等功臣。一個連自己人都要殺的皇帝，怎么可能容得下項羽？因此就算劉邦接受項羽投降，那也肯定是假意接受，日后必然對項羽下殺手。

無論是戰還是降，項羽似乎都避免不了一個“死”字。如果選擇假投降可不可行呢？如果選擇假投降，依然分為兩種情況。

一是弄假成真，也就是劉邦提出了很多限制項羽權力的的按要求，如果項羽答應了，這假投降也就成了真投降，最后只能等著被殺。

二是獲得相對的獨立，只是被劉邦封王，領土、軍隊一樣不少。但是這樣一來雖然獲得了暫時的喘息之機，可劉邦肯定也會非常警惕項羽，最后暗中與項羽作對。項羽的力量肯定拼不過劉邦，最后只能被活活拖垮，仍然是死。

戰是死，降是死，假降也是死，項羽無論如何都逃不過一個“死”字。項羽在逃往江東的路上終于想通了這件事，無論哪一個都異常窩囊，因此當烏江亭長的船來接他時，他謝絕了。項羽把烏騅馬送到了船上，自己則回身揮劍血戰，“殺漢軍數百人”，最后仰天大笑、拔劍自刎，為自己找到了最為壯烈的結局。