科舉制從隋朝開始建立之后，在唐朝進入了摸索期。宋朝時，它開始成為了選官制度的主流，無數寒門學子獲益，由布衣百姓鯉魚跳龍門。因為它相對公正，能選出優秀人才，也能保持階層的流動性，有利于社會的穩定，明清時也繼續沿用。

對于脫穎而出的進士們來說，接下來關心的就是名次，這是關系到他們未來仕途的重要因素。一般來說，名次越靠前，封侯拜相的可能性就越大。一甲狀元、榜眼、探花固然好，但對于幾百人一批的進士團體來說，實在太難了。退而求其次，他們爭來搶去，最希望被朝廷任命庶吉士。

這個職位的來由，要從明太祖朱元璋說起。他真是個奇才，窮的時候能要飯，上馬能打仗，當上皇帝后還能進行制度建設。他發現新任的進士普遍缺乏行政經驗，貿然讓他們上崗工作，實在有些危險。于是，他在洪武十八年的進士科考試后實行了新的規矩。

所有進士，都必須在擔任具體官職之前，先到六部諸司及翰林院學習。當時叫做觀政進士，我們可以理解為實習生。被分配到六部的，還稱為進士，被分配到翰林院的則稱為庶吉士。后來，一甲的三位佼佼者，就可以免去這個實習環節了，直接被任命為翰林院修撰、編修等。

庶吉士這個名字，第一次讀很繞口，其實它出自于《書經·立政》篇中“庶常吉士”，所以又被稱為庶常。同樣是實習生，它相比于六部的觀政進士，有著明顯的劣勢。因為當時名為規定：給以祿米，于諸司觀政，使其諳練政體，然后擢任之。所以，六部的實習生是有俸祿的。

絕大部分的研究者認為，庶吉士在明朝時是沒有俸祿的，而且沒有授職，自然沒有品第。申時行等人所著的《大明會典》提到：“凡庶吉士……戶部給燈油錢，兵部撥皂隸，刑部給紙札，工部修理房屋、具器用，順天府給筆墨，光祿寺給酒飯。”這些都是最基本的生活補助，根本不夠養家糊口的花銷，甚至只能保證進士本人在物價昂貴的京城不被餓死凍死而已。

然而，即便如此，所有的非一甲進士，絕對都想當庶吉士。這不僅因為庶吉士的人數少，更在于它的前途更光明。

如果在六部當觀政進士，三年之后基本能保證在京城上班。不過，那也只是六部最小的官職做起，靠熬資歷逐步升遷。除非發生土木堡之變那樣六部被一鍋端的情況，大部分的官員也就止步于侍郎級別了。

庶吉士則不同，它所供職地方可是翰林院。自從朱元璋廢除丞相制度后，實行的是內閣制。要想進入內閣，成為帝國命運的控制者之一，幾乎都要先進入翰林院。所以，天順朝之后，明朝就形成了了“非進士不入翰林，非翰林不入內閣”的潛規則。

翰林院是高級人才儲備的中心，在這里當庶吉士，如果三年的考核合格，就可以留下來當翰林編修、檢討，實際上與狀元榜眼探花站在同一起跑線。如果再有機緣和能力，就能步步提升為侍講、侍讀、侍講學士、侍讀學士，官階雖然不算高，卻是皇帝的近臣，前途十分光明。

一旦當上最高的翰林學士，就完全有希望入值內閣，真正做到位極人臣。我們不說清朝，就拿明朝來說，從庶吉士開始當上首輔的就有楊廷和和張居正兩人，至于說內閣成員、六部長官、地方大員更是數不勝數。

作為讀書人，哪一個不想走上這條道路，所以成為庶吉士是他們所有人的夢想。偏偏庶吉士的數量也很有限，而且有些科舉考試年份，甚至不取庶吉士，那你再有本事也無可奈何。即便是庶吉士未能留在翰林院，一般也會發往地方從知縣做起。

要知道，明朝不是唐宋，并非只有京城才是富庶之地，地方經濟已經相對發達。那些地方官員，或許仗著天高皇帝遠，自己當土皇帝，或許在地方還能節節高升，開始另一個晉級通道。總之，那比在六部按點上下班的同僚們，日子好過太多了。

所以，無論從哪個方面來說，庶吉士實在是包賺不賠的，就是當時清苦點而已，這對熬了十幾年甚至幾十年的讀書人來說，算不得什么。