魯宣公十二年的時候，南方的楚國出現了一位有為的國君，他便是楚莊王。

這段時期的楚國積極向中原地區發展，楚莊王最遠把楚國的軍隊推進到了黃河邊上，所謂問鼎中原說的大概就是這段時期的事情。晉國過了晉文、晉襄而后大致都處于半衰落時期，晉國的朝堂大半時間都被趙氏家族所控制，六卿們更多的時間都花費在爭奪話語權上，因此這段時期的晉國，整體上的發展趨勢是呈現下滑格局的，與楚國的爭奪戰中也常處于下風。

擅長于左右搖擺的鄭國人，在很長一段時間里都看得清形勢，更多的偏向于楚國人。楚莊王四年，鄭國叛晉歸楚。楚莊王六年，鄭國在楚國授意后攻打齊國，這就是徹底向諸侯列國們宣布，鄭國是楚國的附庸國。楚莊王七年，鄭國受命攻打宋國，而當時宋國是晉國的附庸國，這場戰爭宋國的大將華元也被俘虜。

鄭國與宋國的戰爭之后，晉國人終于認識到，應該教訓教訓鄭國人了，否則鄭國這個姬姓封國就將徹底變成楚國人北進的前鋒軍。晉國人聯合衛、陳等國攻打鄭國，終于逼迫鄭國人臣服晉國。

這件事情或許是激怒了楚莊王，在楚莊王八年的時候，楚莊王就親自率領大軍，以“勤王”和攻打“陸渾之戎”的名義把楚國軍隊第一次推進到了周天子的都城附近，所謂”觀兵于周疆”，還有飲馬黃河，還有問鼎中原，大致就是說的這場北進之戰。

而其后的楚國更是張揚到了極致，滅舒國、滅陳國，每場戰爭都打得氣勢如虹，即便其間有多次與晉國的對戰失利，但都沒有動搖楚莊王稱霸中原的野心。因為鄭國的地理位置太過優越，處于“天下之中”，基本上和大多數最強的老牌諸侯強國們相鄰，也即是說只要征服了這個鄭國，就是把一只腳邁進了中原，楚莊王當然不會放過這個機會。

楚莊王十七年的春天，楚莊王再次親自率領精兵強將，誓要徹底的攻破鄭國都城。楚國人圍困鄭國都城超過了三個月，就連鄭襄公也逐漸失去了作戰的決心，把命運交給了上天，在得到不利的占卜而后，鄭國人可謂是舉國大哭。百姓們在城墻下哭，將士們在城墻上哭，王公貴族們則在深宮大院中哭，整個鄭國可謂是彌漫著悲涼的氣息，哪里還有一個天子封國的威風。

對于鄭國而言，真正輝煌過的時代大致就在鄭莊公時期，只是在整個鄭國數百年歷史上來看，鄭莊公的輝煌如同曇花一現，后來僅僅存在于鄭國人的宗廟里，鐫刻在那些竹簡典籍中。《史記》載：“襄公元年，楚怒鄭受宋賂縱華元，伐鄭。鄭背楚，與晉親”，鄭襄公元年就推行了背離楚國依附晉國，或許鄭襄公根本沒有想到，幾年而后自己就為自己的決策付出了慘重的代價。

鄭國都城里的哭聲，或許讓鄭襄公徹底地為自己的錯誤決策而自責，為了保全鄭國的百姓和祖先們歷經艱辛才建立起來的都城，鄭襄公脫掉了自己的衣服，捆縛了自己的身體，牽著羔羊，帶著群臣打開了都城的大門，親自向楚莊王投降。楚莊王此時已完全不把鄭國放在眼中，因此即便朝臣力勸莊王徹底滅亡鄭國，楚莊王卻也認為鄭國不足為懼，就只是輕易的同意了鄭國的降書，讓鄭國再次成為了楚國的附庸國。此后多年之間，晉國多次攻打鄭國，都被楚國反攻，楚鄭聯盟的建立，讓楚國人真正在中原第一次有了響亮的聲音。