春秋初期有四個中等強國，分別是鄭國、宋國、魯國和衛國，鄭莊公時期的鄭國一度成為春秋初期的第一大國；宋襄公曾和楚國爭奪霸主地位；魯國的地位一直很特殊，魯僖公時期的魯國實力不容小覷；衛武公勤王有功隱隱成為諸侯首領，而衛國更是在平王東遷后晉升為公爵國。可以說，春秋初期的四國是相當有分量的，但是這四個諸侯國幾乎是肩并著肩緊挨在一塊的，彼此實力相當，疆域相當，誰也吞不了誰，誰也兼并不了誰，想要尋求對外的發展幾乎是不可能的，一來四國不占地緣優勢，處在四戰之地；二來本身四國國內的發展就比較僵化，不僅沒有新東西注入，反而內亂比較嚴重，這在春秋初期似乎還算不得什么，但等到晉國、楚國、齊國、秦國強勢發展的時候，這四國的劣勢就真的拉來了國與國之間的差距，四國不僅沒有實力爭霸，即便是自保都要拼盡全力，后期更是直接淪為弱國。

在這四個諸侯國中，宋國和鄭國都是比較特殊的。宋國是四國中唯一的初封公爵國，初封的時候疆域是方百里，諸侯建國有“方不過百里”的規定，其中公爵國和侯爵國都是方百里，當時的宋國、魯國和衛國疆域上來說都是相同的，只是宋國是殷商遺民建立的諸侯國，因此分封的時候就是公爵國，天然地位是最高的，當然實際地位來說“以屏藩周”的魯國和衛國的地位更高一些，他們是真正護衛周王室的存在。

與宋國、衛國和魯國有專屬封地不同，鄭國一開始只是一個畿內國，鄭國被分封的時候已經是西周晚期，也并沒有獨立建國，而是在京畿之內有采邑，鄭國與周王室共命運，這在很大程度上限制了鄭國的發展。

不過好在鄭國自建國開始連續出現了三位很有作為的國君，即鄭氏三公：鄭桓公、鄭武公和鄭莊公。正是這三位國君的不懈努力，鄭國終于從畿內國中脫離出來，向東遷移，有了自己的地盤，而又因為鄭桓公的犧牲以及鄭武公的勤王之功，鄭武公和鄭莊公都做了周王室的卿士，他們利用這樣的身份不斷為鄭國謀私利，先后吞并了不少的小諸侯國，使得鄭國迅速在春秋初期崛起，成為春秋初期的第一強國，即便是齊國都不能與之爭鋒。

同樣在平王東遷過程中收益的就是衛國，當時正好是衛武公當政，衛武公施行衛康叔政令，衛國國富民強，然后周幽王被殺后，衛武公領衛國兵士勤王，與晉國、秦國、鄭國等趕走了犬戎，衛武公儼然成為諸侯之長，衛國從侯爵國升為公爵國。這是衛國最強盛的時候，但無論是衛武公還是鄭莊公，都沒有帶領自己的諸侯國走向真正的霸主地位，反倒是齊國脫穎而出，齊桓公九合諸侯成為真正的霸主。

齊桓公去世后，宋襄公看到了機會，當時晉國還處在內亂中，齊國更因為齊桓公的去世而陷入內亂，宋襄公就帶領幾個諸侯平定了齊國的內亂，他籍此想成為齊桓公之后的霸主，只是宋襄公秉持禮儀，遇到的對手卻是自稱蠻夷的楚國，宋襄公最終還是敗了。實際上宋襄公空有大抱負，但是宋國的綜合實力撐不起宋襄公的野心，不過楚國也沒有得逞，反而是晉文公成為新一任的霸主。

齊桓公在爭霸之前，實際上魯國還曾是齊國稱霸的一個強大的對手，魯國是周公旦的封地，一開始實力不弱，但在與齊國的較量中并沒有占得上風，不過因為魯國有最完備的周禮，所以它在一定程度上影響力是很強大的，魯僖公時期的魯國實力很強，雖然沒有稱霸成功，但也曾和當時的爭霸國晉國和楚國正面交鋒過。

因此，我們看著四個諸侯國在春秋初期實力都是不弱的，疆域也不算小，算是中等強國，但是這也僅僅是在春秋初期，當時的兼并戰爭還不多，國與國之間的競爭還不夠激烈，爭雄稱霸還沒有成為主旋律，因此這些國家還是挺強的，但隨著時間的推移，情形就發生了改變，他們一步步淪為弱國，不僅在爭雄稱霸中陪跑，甚至只能在夾縫中求生存，造成這種局面的原因是多方面的：

其一，這幾個諸侯國沒有地緣優勢，后來更是淪為四戰之地。在最開始，這幾個諸侯國的地理位置是很好的，地處中原的中心，有先進的文化支撐，所以發展的很快，但是發展到一定程度就沒辦法再發展了，因為地就那么大，你擴張也得有數，吞并點小的諸侯國沒事，一旦想吞并大的，就會引來更大的戰爭，最后得不償失。中原之地就那么大，人人都在搶，地處中心的諸侯國反而被動，無法對外擴張，北有晉國，南有楚國，西有函谷關以及秦國，東有齊國，所以想要對外擴張難上加難，反而自身因為處在四戰之地，經常接受戰火的洗禮，疲憊不堪，像鄭國，夾在晉楚之間沒少挨打。

其二，這幾個諸侯國發展到一定程度后就開始內亂，內亂消耗國力也是驚人的。鄭國自鄭氏三公之后，即鄭莊公之后就開始內亂，國力迅速衰落，衛國更是如此，衛國似乎一直處在內亂中。魯國的內亂主要起自魯國三桓，等魯國國君終于將魯國三桓打趴下后，外面的世界早就變了樣，魯國已然落后。這幾個國家因為地處中原中心，有先進文化支撐，這本來是好事，但是發展到一定程度后，國家和制度就會僵化，國內就會不思進取，反而容易出現動亂，對國家就是一種大的耗損。

其三，戰斗力不強。四國雖然地處四戰之地，經常有戰事，但是戰斗力不強，至少和晉國、齊國、楚國、秦國是沒法比的，后面四個諸侯國常年和剽悍的夷狄開戰、爭奪地盤，戰斗力自然很強悍。而中原之地的宋國、魯國、衛國和鄭國等則繼續秉持禮儀之戰，戰斗力并不強，無法和晉國等強國爭奪地盤。

第四，沒有變法改革做為支撐。春秋時期諸侯國不斷兼并擴張，最終剩下了十幾個諸侯國，為了更進一步爭霸稱雄，諸侯國們紛紛進行改革變法，比如魏國的李俚變法，秦國的商鞅變法，楚國的吳起變法，齊國的鄒忌變法等，舊有的制度被新的制度取代，本身晉國分裂為韓趙魏三國，呂氏齊國被田氏齊國取代，這過程中就是舊有的制度被打破，再加上后期的改革變法，自然發展更迅猛，而秦國更是進行了徹底的改革。反觀宋國、衛國等，則沒有順應時代的發展在國內進行改革變法，還在堅持原有的東西，自然無法在戰國七雄并立的年代立足。