戰國時期波譎云詭，列國之間兼并攻伐，合縱連橫輪番上演，戰爭規模擴大升級。戰爭的改變讓職業軍人在戰場上大放異彩。也由此出現了不少名將，比如著名的戰國四大名將，他們就是秦國的白起和王翦以及趙國的廉頗和李牧。

四人中又以白起戰功最為赫赫，白起一生歷經數次大戰，從伊闕之戰到鄢郢之戰再到華陽之戰、陘城之戰，最后是戰國時期最慘烈的長平之戰，等等，在這數次大戰中，白起共殲滅百萬余人，攻下了七十余座城池，是當之無愧的戰神。

只不過這樣一個對秦國開疆擴土立下了汗馬功勞的大將最終在長平之戰后被秦昭襄王賜死，白起死后，秦國又出現了一位大將，即王翦，是幫助秦始皇攻滅六國的最大力量，他橫掃三晉、攻滅楚國，與其子一起助秦始皇攻滅六國統一天下，又能急流勇退，得以保全，倒是戰國時期難得的得了善終的大將。

秦國有白起和王翦這樣的大將，而趙國則有廉頗和李牧。廉頗的事跡比較著名的就有和藺相如之間的負荊請罪，再就是廉頗的赫赫戰功，他數次攻打齊國和魏國，與秦軍作戰，均取得不俗的戰績，但長平之戰的開始，廉頗連番失利，最終決定堅壁不出，被趙王換上了趙括與秦國的白起對戰，結果趙軍在長平之戰中慘敗，損失了四十多萬兵力。

趙國元氣大傷，后來燕國趁機攻打趙國，被廉頗反擊，包圍了燕國都城，燕國不得不割地求和，之后的廉頗還曾攻打過魏國，但趙悼襄王繼位之后，君臣失和，廉頗投奔了魏國，后來又去了楚國，其間本有機會繼續回到趙國效力，卻被郭開誣陷不中用而再也沒有機會回到趙國。

郭開這個人可以說是趙國的禍害，他不僅害了廉頗，還害了李牧。李牧是趙國最后的長城，但趙國最終還是自毀長城，李牧的戰績主要有兩個，其一就是趙破匈奴之戰，另一個就是秦趙之間的肥之戰，也正是有這樣的戰績，才讓秦國很忌憚李牧，然后郭開被派上了用場，趙王準備臨陣換將，而李牧認為將在外君命有所不授，最終被捕殺。

李牧死后，趙國的滅亡也不過是時間的問題。

拋開個人的命運不談，實際上，戰國四大名將的確是戰國時期最為著名的將領，他們在戰場上所向披靡，立下赫赫戰功。但也有很多人比較好奇的一點就是，提到戰場上戰無不勝的存在，那吳起絕對是其中之一，為何吳起就沒有成為四大名將之一呢？要知道吳起的功績絲毫不遜于這四個人，甚至比他們還要優秀，但偏偏他不在四大名將之列，這又是為什么呢？

想知道這其中的原因，先來看看四大名將這個說法的出處，其最早的出處是南北朝時期周興嗣編纂的《千字文》，其中有一句話是這樣說的：“起翦頗牧，用軍最精。宣威沙漠，馳譽丹青。”

這就是四大名將的出處，也是唯一的出處，除此之外，史籍中并沒有四大名將的說法，所謂戰國四大名將，很多人認為是戰國時期最厲害的戰將，其實不然，我們從《千字文》上來看，只能說這四個人合在一起比較通順、好聽，所以提及了這四個人。

實際上戰國歷史上人才輩出，從來不缺名將，比如除四大名將之外，還有吳起、孫臏、樂毅、趙奢、樂羊、田單、司馬錯、蒙恬、匡章等等，他們在當時都是征戰一方的名將，而四大名將只能說是其中的佼佼者。

而且，這四大名將的所處的時代正是戰國末期，是秦國經由商鞅變法強大起來后的時期，再往小了說，就是秦昭襄王時期到秦始皇統一天下這一時間段內，這一段時間，東方六國衰落，而趙國是唯一能與秦國一戰的諸侯國，也因此兩國之間的征戰不斷，長平之戰就發生在這一時期。

無論是從戰爭的規模來看，還是戰爭的慘烈程度來看，戰國的主要大戰主要就集中在這一時期，也因此，這一時期的大將格外的引人注目，這也是四人之所以能相提并論的一個很大的原因。

而吳起則不同，他是春秋末期到戰國初期的著名人物，其所處的年代與后來戰國四大名將所處的時代有很大的區別，不足以放在一起評判，而且，如果單從吳起自身來說的話，他的能力遠在四大名將之上，且并不是單純的武將，而是一位全才，和他相提并論的從來不是戰國四大名將，而是孫武、孫臏這樣的人物，更有“孫吳”的說法。正如班固所說：

“當時吳有孫武，齊有孫臏，魏有吳起，秦有商鞅，皆擒敵立勝，垂著篇籍。”

吳起的在歷史的功績是有目共睹的，有一種很傳神的說法是，吳起到哪一個諸侯國，哪一個諸侯國就能強盛起來，這并非夸大，而是吳起本就是如此。

單就軍事上來說，吳起在魏國改革兵制，組建了戰國時期威名赫赫的魏武卒，曾以五萬新兵大敗秦惠公的五十萬兵力，即著名的陰晉之戰。吳起本人在戰場上“與諸侯大戰七十六，全勝六十四，余則鈞解。辟土四面，拓地千里，皆起之功也。”絕對是當時最為強悍的將領，更是留有《吳子兵法》留存于世，因此，單就軍事上的成就來說，吳起就勝過了四大名將。

而且吳起還是政治家、改革家，他在楚國被楚悼王重用，進行以富國強兵為目的的改革，這就是著名的吳起變法，吳起變法絲毫不遜于商鞅變法，但因為變法不過才進行了五六年，楚悼王就去世了，楚悼王一死，吳起失去了庇護他的大樹，被楚國的貴族們群起而攻之，以至于變法被迅速撲滅，重新強大起來的楚國又迅速衰落，這倒是相當可惜的。