207年，曹操親征烏桓，在北征途中，去了碣石山，觀滄海，寫下了那首大氣磅礴的《觀滄海》。“東臨碣石，以觀滄海……”所描寫的景象雄偉壯麗，抒發(fā)了曹操胸懷天下的博大志向。行軍途中，曹操怎么還有這樣的閑情逸致，去碣石觀海呢？

東漢末年，天下大亂，群雄割據(jù)。其中，有幾個(gè)比較大的勢(shì)力，袁紹在河北，曹操占兗豫，劉表?yè)?jù)荊州，孫策擁江東，袁術(shù)盤踞揚(yáng)州，呂布坐擁徐州，公孫瓚割據(jù)幽州，還有河內(nèi)張揚(yáng)、南陽(yáng)張繡等等。

這些大大小小的勢(shì)力打來打去，最后曹操和袁紹成了北方最主要的兩個(gè)。袁紹勢(shì)力最強(qiáng)，占有幽州、冀州、青州、并州等地；曹操稍弱，占據(jù)兗州、徐州、河內(nèi)以及豫州和司隸的部分地區(qū)。

199年，官渡之戰(zhàn)曹操以少勝多，袁紹兵敗。202年，袁紹病死，其子袁尚、袁譚內(nèi)訌。曹操趁機(jī)發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，奪下冀州。袁尚北逃，投奔烏桓，以圖東山再起。

烏桓，也稱烏丸，是我國(guó)古代北方的游牧民族之一，主要活動(dòng)在今西拉木倫河兩岸及歸喇里河（故稱烏桓水，今歸流河）一帶。烏桓原為東胡部落聯(lián)盟中的一支，被匈奴攻破后，遷到烏桓山（亦叫烏丸山），以山名作為族名。

漢武帝大破匈奴，烏桓見勢(shì)不妙，遂臣服漢朝，遷至上谷、漁陽(yáng)、右北平、遼西、遼東五郡塞外駐牧。東漢時(shí)，烏桓進(jìn)一步內(nèi)遷至塞內(nèi)的遼東、漁陽(yáng)及朔方等邊郡，即今遼河下游、山西及河北北部、內(nèi)蒙古河套一帶，逐漸發(fā)展壯大。

官渡之戰(zhàn)后，曹操基本上掌控北方的局勢(shì)，下一步就是南下爭(zhēng)霸中原，一統(tǒng)天下。但是烏桓盤踞在曹操背后，讓曹操不能放心南下。曹操本來就想征烏桓，袁尚和烏桓勾結(jié)給了他更好的借口和機(jī)會(huì)。

207年，曹操親率大軍北征烏桓，在行軍途中，去了碣石山觀海。曹操在碣石山意氣風(fēng)發(fā)，然后就有了那首大氣磅礴的《觀滄海》。碣石山在哪里呢？在山海關(guān)一帶。

碣石山的位置有兩種說法，一種是位于河北省秦皇島市昌黎縣境內(nèi)，此山不高，海拔695米，曹操北征烏桓（今遼寧朝陽(yáng)市一帶）時(shí)從此地經(jīng)過。另一種說法是在遼寧省葫蘆島市綏中縣萬(wàn)家鎮(zhèn)止錨灣，北距山海關(guān)約十五公里。

其實(shí)，曹操并非第一個(gè)登臨碣石的大人物，比他更牛、更早的還有兩個(gè)人，如秦始皇和漢武帝。秦始皇統(tǒng)一天下后，到處巡游，第四次巡游的終點(diǎn)就是碣石山。在上面兩種說法所涉及到的地方，都發(fā)現(xiàn)有秦朝的行宮遺址。秦皇漢武那是何等的人物，絕對(duì)是胸懷大志的曹操的偶像，效仿他們登臨碣石，抒發(fā)胸中抱負(fù)就再自然不過了。

在曹操去過碣石，寫了一首著名的詩(shī)后，后代又有很多帝王級(jí)別的人物效仿，如北魏文成帝拓跋濬、北齊文宣帝高洋、唐太宗李世民等等。史料記載，拓跋濬還在碣石山下大擺筵席，若曹操泉下有知，一定會(huì)哭笑不得。