東漢和西漢不同，從一開始，跟隨東漢劉秀的南陽豪族的權力就很大，東漢政權是豪強家族"起壁塢、繕甲兵"的支持建立的。東漢中央高級官僚出身豪族，地方的中下級官吏也出身當地豪族，東漢的皇權比起西漢是弱小的。

豪族大宗買賣甚至侵占土地的情況非常常見，豪強通過宗族加土地集聚了雄厚的經濟基礎，通過購買，私下開墾、兼并等形式取得土地，擁有大量的徒附和奴婢建立莊園。大小豪強控制的田莊遍布全國各地，更有眾多的宗族、賓客、部曲和依附民，形成了既有一定的武裝勢力，又有一定的政治影響的獨立社會單位。"邑有人君至尊，里有公侯之富"，稱霸一方，成為一種新興的經濟組織形式。豪強們一方面養私兵，一方面造壁塢，莊園的規模和數量都在迅速膨脹。

"豪人之室，連棟數百，膏田滿野，奴婢千群，徒附萬計，琦路寶貨，臣室不能容，馬牛羊豚，山野不能受"

章帝時濟南王劉康家族則："多殖財貨…有田八百頃"，靈帝末的鄭太家族，"家富于財"。

東漢，西漢僅在農田開發上，看上去都是農田開發但結果不同，西漢的農田開發者是小自耕農，東漢的開發者是豪強莊園地主，也就決定了西漢的生產形式是小自耕農經濟，東漢時期豪族及莊園經濟是東漢的經濟主角。結果就是，自耕農少了，國家最重要的稅收--田賦就會減少，國家只有從自耕農身上收稅。自耕農多，國家收的稅多，就有財力應付危機，當自耕農少了，國家就會財政緊張。

所以東漢建國之初，劉秀實行"度田"就是為控制和解散豪強，打擊的豪強經濟基礎。劉秀的"度田"，通過清丈土地，核實戶口，對豪強土地兼并和奴役人口現象進行限制，但結果是"多不平均"。"度田"也沒有很好執行下去。

當土地兼并，大部分土地集中到一少部分人手中時，王朝離崩潰就不遠了。漢代從漢武帝到東漢漢安帝，不斷地"賦"、"賜"、"復"、"與"，給自耕農以土地，這反倒證明，漢代自漢武帝以后，自耕農處在失去土地的狀態中。小自耕農一旦失去土地就面臨絕境，成為流民，或者成為地主莊園的依附。東漢末，曹操頒布《抑兼并令》就說明了這個問題的嚴重，不許塢堡收容流民、奴役流民和搶占無主土地，流民都要參加屯墾成為國家的屯民。

那么為什么豪強能夠占有太多土地呢

是因為當時的農業技術進步。

東漢耕地技術的進步和普及，牛耕，鐵犁和新農具的增加，翻土農具二齒耙、三齒耙、大型鐵犁鏵，漢武帝時的“耦犁”，比起“蹠耒而耕”提高工效不止十多倍。播種機械--耬犁，即使在今天的北方農村仍有使用的耬車，“三犁共一牛，一人將之，下種挽耬，皆取備焉，日種一頃”。而中國農耕技術中最重要的"兩牛抬杠"耕作技術隨著東漢的安定開始在北方大規模普及。但是這就牽扯到了一種重要的動物"牛"，牛在古代也很珍貴，不是那么多人養的起，不是那么多人用得起。漢代的兩牛抬杠的耕作，很多小自耕農負擔不起。因此，后來的魏晉時期政府出臺了很多措施，把牛出租給小自耕農耕作。但在東漢能使用的起牛的大部分都是地主莊園，所以，只有地主莊園才可能大量開墾出耕地，還有耗費更大的水利設施。

有時候，足以改變時代的技術在某個社會環境中起到的作用并不都是積極地，這有點吊詭。東漢的農業技術進步導致的封建莊園的興起對東漢政權不是個好消息，它最終把東漢帶到了一個地方割據，群雄并立的局面，東漢的豪強地主在魏晉逐漸演變成了影響深遠的門閥家族。