傳統觀點認為，明朝是中國古代大一統王朝之一，甚至還認為明朝是中國古代面積最大的王朝之一。然而，明朝真的可以算作一個大一統的王朝嗎？在這里，我們必須要將明朝所處的歷史環境做一個描述。

何為大一統王朝，也就是在中國歷史上統一了許多政權或者國家而形成的王朝。如秦朝滅六國，形成了中國歷史上第一個大帝國，因此也被視為中國歷史上第一個大一統的王朝。而漢朝不僅結束了秦末的割據，還在秦朝的基礎之上統一朝鮮、西南夷、南越、西域等地，將中國的面積擴大的了一倍，因此漢朝也是一個大一統的王朝。

秦朝版圖

漢朝版圖

隋朝，結束了南北朝的對立，幾百年來第一次統一中國，因此也是一個大一統的王朝。唐朝在隋朝的基礎之上，羈縻西南地區，滅東突厥、西突厥、薛延陀、高句麗等，將唐朝的統治區域從中原延伸到了西域和漠北，因此唐朝是一個大一統的王朝。

統一后的隋朝

唐朝巔峰版圖

蒙元消滅了西夏、金國、西遼、南宋，征服了吐蕃、大理、朝鮮，建立了中國領土面積最為遼闊的帝國，為中國的版圖的形成做出了巨大的貢獻，因此是一個空前的大一統王朝。

元朝版圖

而明朝的局勢就有些尷尬了。首先，明朝并未真正消滅元朝，只是把蒙古的勢力從中原漢地趕出了，也就是過去蒙元統治的漢地地區獨立了。人們將退回大漠的蒙古稱為“北元”，也就是和明朝并立存在的政權。雖然蒙古在明朝已經分裂了漠南、喀爾喀、漠西三部分，但是蒙古的勢力一直很強盛，甚至控制的地區還超過了明朝。蒙古不僅控制著蒙古高原，還控制著西域，后期還在青藏高原建立了和碩特汗國。

明朝永樂時期版圖

明朝中期版圖

明朝不僅沒有征服蒙古地區，也沒有能夠很好地繼承元朝在其他地區的控制。在吐蕃地區，元朝設置了宣政院管轄，并且駐扎軍隊、征收賦稅、清查戶口。到了明朝，就只滿足于冊封一些僧官，吐蕃地到底什么局面也是不清楚的。元朝通過軍事力量讓緬甸臣服，而明朝卻只能名義上冊封一下，整個明朝才派遣使者6次訪問過緬甸。在黑龍江流域，明朝的奴兒干都司有只存在了20年。隨后女真族就不斷和明朝為敵，最終建立了后金國。

明朝后期版圖

縱觀中國古代史，有一個朝代的格局的明朝相似，那就是北宋。北宋雖然結束了唐朝末五代的割據局面，但是未能恢復唐朝的鼎盛。和北宋同時存在的政權還有西夏、遼、大理、西州回鶻、吐蕃等。因此，盡管北宋的面積和秦朝差不多，但是卻不能被認為是一個大一統的王朝。而明朝常規統治面積也僅僅比北宋多了遼東、云南、甘肅、寧夏等，和明朝并存的還有蒙古、女真、吐蕃（后期為和碩特汗國）、東察合臺等。因此，將明朝認定是局部統一還說的過去，但是說是大一統就不太合適了。

北宋時期地圖

而清朝則不同了。清朝崛起的過程中，先后征服了女真族、朝鮮、漠南蒙古，又統一了原本在明朝內部的李自成、張獻忠、弘光、永歷等政權，接著又統一臺灣，擊敗沙俄，最后擊敗了準噶爾汗國，將喀爾喀蒙古、青藏高原、西域納入了版圖。可以說，清朝是一個實實在在的大一統王朝。

清朝版圖