說起東漢皇帝，給人的印象是除了光武帝劉秀之外，就沒有一個值得稱道的。大部分人會想到《三國演義》中任人擺布的漢獻帝，小部分人會想到諸葛亮《出師表》中提到昏庸的漢桓帝、漢靈帝。后來的東漢皇帝確實不如人意，但前期還是有好幾個奮發有為的君主。

第二任皇帝漢明帝性格嚴肅，雷厲風行，很像后來的雍正，第三任皇帝漢章帝則崇尚節儉，與民休養生息。他們父子開創了“明章之治”，與西漢時的“文景之治”遙相呼應。接下來東漢第四任皇帝漢和帝，其實更加了不起。他的武功，略遜漢武帝，而文治上又大大超過了漢武帝，是最讓人忽視的明君。

漢和帝叫做劉肇，非嫡非長，其實完全沒有繼承皇位的可能。只不過因為漢章帝的竇皇后無子，將他收養為繼子，這才有機會成為了帝國的掌門人。

劉肇登基時只有十歲，由竇太后臨朝稱制。竇太后自然不能分權給別人，而是讓竇氏家族以外戚的身份橫行朝野。尤其是大將軍竇憲，兩次打擊匈奴，勒石燕然，立下的功勞可以與封狼居胥的霍去病相提并論。

而且，竇氏集團虎視眈眈，他們依仗著軍功和巨大的聲望，蠢蠢欲動，企圖謀逆。這個局面，與幾十年前王莽篡漢前夕是何其相似？然而，就在東漢王朝即將重蹈西漢覆轍的時候，坐在龍椅之上，貌似傀儡的小皇帝劉肇，卻爆發出了驚人的能量，幾乎以一己之力力挽狂瀾。

劉肇通過身邊最信任的宦官鄭眾，以手頭少得可憐的兵力，封閉了京城之門。然后派人收回竇憲的大將軍印，改封其為冠軍侯。表面上是尊崇，實際上卻是剝奪了竇憲的兵權。此后，劉肇將竇憲和竇篤、竇景、竇瑰送回封國，并勒令他們自盡。竇憲所信任的高官也被一網打盡，竇氏子弟當官的全部罷免。就連竇太后，也被軟禁起來，不準參與朝政。

這一切的雷霆手段，都在一夕之間，而此時的漢和帝劉肇，不過14歲！放在現在，他還是一個初中生，卻將誅殺權臣這樣的大事，辦得如此妥帖漂亮，就像是按照既定的劇本演出一樣，分毫不差。

如果只是這樣，劉肇只能算是有血性，遠遠談不上是明君。他的厲害在于，親政之后迅速熟悉了皇帝這個職業應該做的事情。

在當時，東漢依舊強敵環伺，劉肇卻應付得相當從容。匈奴單于於除鞬叛亂，中郎將任尚將其平定。西域大亂，都護班超縱橫無敵，讓五十余國相繼歸附。南匈奴右溫禺犢王叛亂，行度遼將軍龐奮將其斬殺。車師后王叛亂，西域長史王林斬殺。巫蠻侵犯南郡，使者帶著荊州兵迫使他們投降。在漢和帝執政時期，幾乎所有來犯者都被打得落花流水，可謂武功赫赫，四夷賓服。

對于威脅漢朝的外患，劉肇無情打擊，但對于國內的百姓，他卻非常寬容，非常愛惜。他的生母梁貴人被繼母竇太后害死，等竇太后去世，這個生死之謎才被她知曉。此時無論是梁氏親族還是朝中大臣，都主張剝奪竇太后的尊號。漢和帝卻大度地原諒了一切，既尊竇太后，也尊梁貴人。

這樣的寬容，也被他運用在其它人身上。國內有罪之人，只要不是大逆不道，十惡不赦的，往往都能減輕責罰。他主張寬刑，任用的廷尉陳寵就是精通法律不徇私情又寬厚的長者。

劉肇不戀女色，不喜好歌舞，他經常深夜批閱奏章，從來不敢怠慢。在他執政時期，曾經四次下詔求賢，就是希望能夠找到良吏治理天下。他經常減免賦稅，凡有災荒，總是立即賑濟災民，并想法設法減少流民。在永興元年，根據《后漢書？郡國志五》的記載，墾田面積達732萬多頃，這是東漢的最高紀錄。同時在籍人口5325萬多人，也是達到了極盛，世人稱之為“永元之隆”。

可惜的是，這樣一個好皇帝，卻只活了27歲，親政僅僅13年。因為時間太短，自然無法與歷史上的很多長壽的明君相提并論，也是因為這樣，他錯失成為千古一帝的機會，更是因為他的早逝，后來的漢朝皇帝才會后繼無人，一蟹不如一蟹。