宰相，是我國古代最高行政長官的通稱，最早起源于春秋時期，戰國時期各國基本建立了宰相制度，秦朝時正式定官名為丞相。宰相制度是我國古代政治制度的重要組成部分，自秦朝正式確立后歷代多變，有丞相、太宰、大司徒、尚書令、中書令、同平章事、尚書左仆射、尚書右仆射、侍中、納言等多種名稱，這是君權、相權之爭導致的，到明朝初年，傳統宰相制度被朱元璋廢除，延續了一千六百余年。

明初，政治制度基本承襲元制，設中書省，以左右丞相總領百官，朱元璋對此不是很滿意，于洪武十三年（1368年）廢中書省，規定不再立丞相，由皇帝總領六部，加強了中央集權，宰相制度名義上被廢除了。從明朝建立到宰相制度被廢除，大明僅有四個丞相，分別是李善長、徐達、胡惟庸、汪廣洋，除了徐達外，其余三位均被處死。

李善長，字百室，濠州定遠（今安徽定遠縣）人，明朝開國功臣，官至左柱國、太師、中書左丞相，封韓國公，祿四千石，子孫世襲，位極人臣。

李善長可以說是朱元璋的老鄉，在大明建立過程中功比蕭何，是明初淮西集團的首腦，深受朱元璋寵信，是明朝第一位丞相。李善長于洪武四年就辭官歸鄉，按說會得以善終，但李善長可謂作死的典型，他辭官后還戀棧權勢，被胡惟庸案牽連，朱元璋免其株連后，李善長擅自向湯和借兵三百，終于觸動了朱元璋敏感的神經，李善長及其妻女弟侄七十余人被賜死。

徐達，字天德，濠州鐘離（今安徽鳳陽）人，明朝開國功臣、統帥，官至太傅、中書右丞相、參軍國事兼太子少傅，封魏國公。徐達一生戎馬生涯，敗陳友諒、滅張士誠、攻入大都、滅亡元朝，堪稱大明第一功臣，為明朝的建立立下了不朽的功勛，其死后被封中山王，謚“武寧”。

胡惟庸，濠州定遠人，明初重臣，先后任參知政事、右丞相、左丞相，為百官之首。胡惟庸是李善長同鄉，受李善長賞識，被李善長推薦給朱元璋，得以升任丞相。

胡惟庸當了丞相后遇事小心謹慎取得了朱元璋的歡心，但逐漸的囂張跋扈起來，有傳聞是其將劉伯溫毒死。劉基死后，胡惟庸越加跋扈，逐漸的心生異志，后事敗被殺，株連三萬余人，朱元璋也因此廢除了宰相制度。

汪廣洋，字朝宗，江蘇高迪人，明朝開國功臣，官至右丞相，封忠勤伯。汪廣洋是元末進士出身，深受朱元璋器重，李善長辭官后升為右丞相，胡惟庸為左丞相。汪廣洋與胡惟庸同為丞相，但其隨波逐流，朝政都被胡惟庸把持，胡惟庸案發后，汪廣洋受牽連被賜死。