提起狄仁杰，幾乎無人不知。但受電視劇的影響，許多人認為他只是個斷案如神的神探。歷史上狄仁杰確實干過一段斷案的工作，李治在世時期，狄仁杰當過大理寺寺丞，一年內判決了大量積壓案件，涉及一萬七千多人，沒有錯判一人。盡管工作干得很出色，但李治并沒有重用狄仁杰。狄仁杰的大好年華，都浪費在了李治手中。

直到武周建立后，狄仁杰這匹千里馬才遇到了自己的伯樂，武則天對狄仁杰的才干十分賞識，多次對他委以重任，最后官至宰相。狄仁杰也盡心竭力輔佐武則天，為她獻計獻策，輔佐朝綱，成了她須臾不可暫離的左膀右臂。據《資治通鑒》記載，武則天見狄仁杰朝拜時，看他身軀老邁行動不便，經常阻止他行禮，還說：“每見公拜，朕亦身痛。”憐惜之情溢于言表。

可以說終武周一朝，狄仁杰受到的榮寵無人能比。那么武則天為何如此重用和信任狄仁杰呢？原因主要有三點。第一個原因是武則天和狄仁杰是老鄉，武則天是文水人，狄仁杰是太原人，兩地相距不足一百公里。在南腔北調的朝堂上，武則天能聽到狄仁杰的鄉音，自然會生出幾分親近之感。第二個原因是狄仁杰確實有治國安邦之才，能文能武。在任魏州刺史和幽州都督期間，多次統兵北擊契丹，以致于后來契丹人聽到狄仁杰的名字就不戰自退。

武則天重用狄仁杰的第三個原因就是他敢于直諫。武則天晚年的時候，在皇位傳承問題上猶豫不決，他的侄子武三思利用各種機會逢迎拍馬，想讓武則天立自己為太子，武則天也確實動了心。許多文武大臣都認為不能立武三思為太子，但懾于武則天的權威，誰也不敢公然反對。此時狄仁杰站了出來，多次向武則天直諫，并陳明其中的利害，最終說服武則天改變了主意。此事過后，武則天對狄仁杰更加看重。

除此之外，狄仁杰還多次勸武則天節欲，并勸她遠離張易之和張昌宗兄弟，武則天盡管沒有聽從狄仁杰的建議，但也沒有因此怪罪他。公元700年，一代賢相狄仁杰病逝，享年71歲。聽到狄仁杰去世的消息后，武則天悲痛不已，當場說了四個字“朝堂空矣！”。這四個字表明狄仁杰和武則天之間的情感早已超過了一般的君臣關系，在武則天看來，狄仁杰更像是自己的一個知音和密友。如今狄仁杰故去，雖然滿朝文武尚在，但再也找不到一個可以真心相對的人了。老友故去，知音難逢，所以武則天才不由自主地發出了朝堂空矣！”的感嘆。