疾風知勁草，板蕩識忠臣。歷史上每到改朝換代之際，都是對人性的一次終極考驗。平日里峨冠博帶、威風八面的文武大臣們，到此刻都會原形畢露，忠奸善惡一目了然。有的人堅持忠君報國，寧死不屈，舍生取義，青史留名，也有的人貪生怕死，臨危變節(jié)，受到世人千年鄙視。

南宋德祐元年，持續(xù)了四十余年的宋元戰(zhàn)爭到了最后時刻。南宋在蒙元大軍的猛烈攻擊下，防線終于全面崩潰。當年七月，江北荊襄重鎮(zhèn)相繼陷落，元朝大軍很快突破長江天險，踏上了江南的土地，攻破了南宋國都臨安。南宋滅亡前后，涌現(xiàn)出一大批忠臣義士，比如文天祥、陸秀夫、張世杰等人，誓死不改忠心，為大宋壯烈殉國。

除了大名鼎鼎的文天祥等人，還有一個大忠臣以身殉國，只是他的知名度不高，許多人對他聞所未聞，實則他的忠心與氣節(jié)絲毫不遜于文天祥。此人就是南宋武將李芾。李芾出身名門之后，他的祖上李升是北宋大臣，靖康之變中挺身而出與金兵搏斗，被金兵所殺。李芾自幼飽讀書史，“慷慨有志”，立志要報效國家。

李芾為人耿直清廉，在腐朽不堪的南宋朝局中他的仕途生涯并不如意，歷任南安四戶，祁陽縣尉、湖南安撫司幕僚等小吏。但他位卑未敢忘憂國，始終如一忠心報國。在擔任湖南安撫司僚屬期間，他曾帶領人馬深入賊巢，生擒為害多年的永州山賊蔣時選父子，顯露出卓越的軍事才能。

此后他擔任浙東提刑司，以雷厲風行之手段，短時間內肅清了德清、溫州、浙西一帶的盜匪，廣行仁政，體恤百姓，老百姓對他感激不盡，甚至于給他建立生祠。然而由于他生性剛直不阿，不肯依附南宋權相賈似道，結果使得他這樣的賢才始終得不到重用。

德祐元年，元軍揮師南下，南宋各地幾乎望風瓦解。李芾這時才被火線提拔，擔任潭州守將，正處于元軍南下的必經(jīng)之路上。《宋史》記載，當時各地“州郡皆已歸附”，親友們紛紛攔阻他不要去上任，免得白白送死。李芾卻慨然說道：“我家世受國恩，即使是身在草莽之中也想著報效國家，何況如今國家委我以重任。我已決心以身家性命上報國恩”。他義無反顧奔赴潭州上任。

到達潭州后，李芾才發(fā)現(xiàn)官兵已經(jīng)逃散一空。他毫不氣餒，立即招募到三千多鄉(xiāng)勇，“繕器械，峙芻糧，柵江修壁”，積極備戰(zhàn)。元朝大軍很快逼近潭州，李芾毫無畏懼，派兵出城迎戰(zhàn)，結果因兵力懸殊，被元軍擊敗，到九月，元軍已把潭州重重包圍。李芾日夜身臨一線，親自督戰(zhàn)，“親冒矢石以督之”，指揮軍民憑城固守，打退元軍多次進攻。

潭州城在李芾堅守下，最終堅持了三個多月，讓元軍傷亡慘重，但城中也已到了糧盡援絕、士卒死傷殆盡的絕境，元軍已經(jīng)多次攻上城頭，城破只在旦夕之間。當年除夕之夜，李芾眼看大勢已去，決心以死殉國。他把手下將佐召集到熊明閣，在其中擺下一桌酒宴。

他與眾人開懷暢飲，席間守城士兵前來詢問夜間巡城口令，他回答以“盡忠”二字。眾人“飲達旦，諸賓佐出”，天將黎明之時，眾將告辭而出。李芾命人把自己的金銀積蓄全部拿出，擺在一邊，找來一個叫沈忠的刀斧手，把金銀賞給他，對他說：“我已經(jīng)竭盡全力，現(xiàn)在是以死報國之時了。我不能落入敵手受辱而死，請你現(xiàn)在把我殺了”。

沈忠驚得目瞪口呆，仔細看他神態(tài)清醒，氣定神閑，這才明白主將是要以死報國，立即伏地痛哭，不敢領命。李芾再三強令他動手，沈忠不得已只得舉起了刀，李芾“引頸受刃”，坦然伸出脖子讓他砍，以身殉國。沈忠對李芾感佩不已，下樓把樓閣點燃，然后“大慟，舉身投火”。李芾以生命踐行了自己的守土之責，無愧于天地祖宗和南宋朝廷，贏得了后人千年稱頌。而那個一生籍籍無名的刀斧手沈忠，也因自己的忠義之舉，和李芾一起被記載入《宋史》，二人都得以青史留名。