根據司馬遷《史記》的記載，黃帝，姬姓，又叫公孫軒轅。叫軒轅的原因，是他發明了中國歷史上的第一輛車，他的父親叫少典，是一個叫有熊部落的領袖，居軒轅之丘，號軒轅氏。有熊部落發源于陜西麟游西北的杜林，后來遷移到黃河流域中流一帶。

在公孫軒轅的手中，有熊部落走向興盛，成為在黃河流域中游最強大的部落。

歷史記載，黃帝因為有土德的詳瑞，所以叫黃帝。黃帝憑借統一華夏部落與征服東夷、九黎族，從而統一中華的豐功偉績，載入史冊，被后人銘記。黃帝在位期間，播種百谷草木，大力發展生產，開始制作衣冠、建舟車、制音律、創醫學等，為中華文化的發展做出了突出的貢獻。

炎帝，姜姓，人們又稱他為赤帝、烈山氏或者伊耆石年，是神農氏部落的領袖，所在部落居住在涇水流域姬水沿岸。

炎、黃代表的是不同的民族部落。黃帝部落，并不是中原大地上的民族，而炎帝和蚩尤卻是正統中原大地上的民族。黃帝部落是北方的游牧民族，他們都會馴養野獸，各個還勇武過人，殘暴異常。黃帝在訓練出一只野獸軍團之后，就開始攻伐最近的部落，連戰連捷。漸漸地就統一了北方。但是北方的大地沒有中原大地那么肥美。他開始覬覦中原大地，但是中原上有炎帝部落和蚩尤部落，尤其是蚩尤部落，也同樣是兇猛異常。雖然他一直想攻取中原大地，但是忌憚炎帝和蚩尤二人，所以一直沒有動手。

這三大部落位了爭奪土地和資源，發生了頻繁的戰爭。此時在黃河流域的各部落，已經進入了農耕時代，土地已經成為最重要的資源，各部落之間為了爭奪土地和財富，開始發生頻繁的侵伐征戰。在炎黃時代，原來為黃河流域部落聯盟霸主的神農部落（炎帝部落）衰落，而黃帝所率領的有熊部落反而興盛起來，黃帝部落開始從涇水流域沿黃河向東擴張，與其他部落聯盟之間開始了沖突和戰爭。雙方在阪泉，進行了具有決定意義的一戰。

阪泉之戰是在黃帝與炎帝共同戰勝九黎族團蚩尤、平定了叛亂之后的又一次重大戰役。當時的黃帝有熊部落在戰爭中明顯占據上風。《史記·五帝本紀》載，在這場戰爭中，黃帝“教熊羆貔貅虎，以與炎帝戰于阪泉之野，三戰然后得其志”。“熊羆貔貅虎”，去掉神話色彩，指的其實并不是珍禽異獸，而是有熊部落外的其他部落，這些部落都是以各種動物為圖騰，將這些動物作為他們部落的標志。這證明當時的有熊部落具有更加強大，也更有號召力，在聯盟首領的爭奪戰中，黃帝明顯處于上風。經過在阪泉的三次角逐，炎帝敗北，承認了黃帝對黃河流域的領導權。黃帝得到各個部落的擁戴，而炎帝敗得心服口服，甘愿稱臣，發誓不再與黃帝抗衡。

為什么那時候，在稱呼上，要把炎帝排在黃帝的前面呢？

第一，炎帝部落的歷史比黃帝部落的歷史悠久。據史料記載及專家考證，炎帝部落的歷史比黃帝部落的歷史悠久。后來，在炎帝部落衰敗的時候，周邊的九黎部落發展起來，并侵略炎帝部落。這時候，炎帝部落向黃帝部落求救，黃帝部落幫炎帝部落打敗了九黎部落。打敗以后，黃帝部落又打敗了炎帝部落，炎帝向黃帝投降，黃帝成為新的部落聯盟的首領。因此，按照先后順序，自然應該是炎帝排在前面。就比如漢朝打敗秦朝，但稱呼上都說“秦漢”，沒有說“漢秦”的。史料也有說黃帝炎帝生活在同一時代的。比如《國語·晉語》載：“昔少典娶于有蟜氏，生黃帝、炎帝。”這種說法，除了表明炎黃同根同源以外，還有就是要把黃帝提到炎帝的前面。

第二，炎帝部落的文明程度比黃帝部落高。我們來研究一下炎帝部落的發明創造：一是發明耒耜等生產工具，二是開辟市場做生意，三是用麻做衣服，四是燒制陶器，五是發展醫學等等。從這里可以看出，炎帝部落已經是一幅農耕文明的圖景。其文明程度是比黃帝部落高的。也正是因為炎帝部落衣食有了較大的保證，不需要過度搶劫，因此他們的戰斗能力才有限，才會被九黎侵略，后來又被黃帝打敗。

第三，“炎黃子孫”的稱呼重點強調的是“炎”。在先秦時期，尤其是司馬遷修《史記》的時候，過度強調黃帝，認為后世都是黃帝子孫，很少提炎帝，這其實就是為了強調中原民族的正統性。再加上以契丹為代表的少數民族，認為他們是炎帝的后人，炎帝從那時候起，就成了北方民族的象征。因此，強調“炎”，把“炎”放在“黃”的前面，目的是為了突出民族團結的重要性。

第四，提“炎黃”，不提“黃炎”，可能在音韻上也有講究，畢竟第一個字是閉口音，第二個字是開口音，這樣組詞，音韻上更有美感。

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