朱元璋起兵之初，缺兵少將，不得不到濠州募兵。這一次朱元璋收獲頗豐，招募了近5000多位農民，很多農民成為后來的開國名將，例如徐達、周德興、花云等人，都是這一次募兵所得。有一天，有一位老漢，帶著三子一女前來找朱元璋，他要把三個兒子都交到朱元璋的手中，并且要把唯一的女兒嫁給朱元璋，這位老漢名叫郭山甫。

原來，郭山甫擅長相面，家庭條件相對殷實。他聽聞有紅巾軍前來募兵，本來不打算讓兒子上戰場。但當他看到朱元璋的面相時，他改變了主意。《明史》云：

太祖過濠州，山甫相之，大驚曰：“公相貴不可言。”因謂諸子曰：“吾相汝曹皆可封侯者以此。”

也就是說，郭山甫認為朱元璋的面相“貴不可言”，他對自己的兒子們說：“你們以后都靠著朱元璋，都能封侯。”因此，將自己的三個兒子郭興、郭英、郭德成都送到了朱元璋的軍中。并且，將自己的女兒郭寧蓮嫁給朱元璋做妾。當時郭德成還年幼，并沒有機會立下太多戰功，郭興和郭英跟隨朱元璋南征北戰，成為一代名將。

明朝建立后，朱元璋封郭興為鞏昌侯，封郭英為武定侯，其中，郭寧蓮因為侍奉朱元璋時間較早，被封為郭寧妃，在后宮之中，郭寧妃的地位僅次于馬皇后和孫貴妃。大哥和二哥都被封侯，三弟郭德成因為功勞較小，只被封了一個驍騎舍人。

《明史·郭興傳》記載：

太祖以寧妃故，欲貴顯之。德成辭，帝不悅。頓首謝曰：“臣性耽曲糵，庸暗不能事事。位高祿重，必任職司，事不治，上殆殺我。

朱元璋因為寵愛郭寧妃，因此想封郭德成一個爵位，郭德成堅持不要，朱元璋有些不高興。郭德成解釋說：“我整天只知道喝酒，對政務一竅不通，到時候我干不好差事，你還要殺了我。”

在郭氏族人眼中，郭興和郭英是家族的棟梁，三弟郭德成則完全是一副爛泥扶不上墻的樣子。唯有郭寧妃明白，他的三哥才是真聰明。有一次，郭德成在宮中和朱元璋喝醉酒，爛醉如泥，搞得蓬頭垢面。朱元璋訓斥他說：“你看你的頭發，亂成什么樣子了？”郭德成因為喝醉，口無遮攔，開口便說：“我也討厭這頭發，不如剃光當個和尚算了。”此言一出，朱元璋非常生氣，因為朱元璋早年曾出家為僧，大臣們平時不敢在他面前提及類似的話語，若是誰犯了朱元璋的忌諱，必定有苦頭吃。

朱元璋本來十分惱怒，但看郭德成喝醉，便強忍著憤怒，罵他是個瘋子。郭德成酒醒后，值得自己酒后失言，嚇得面如土色。為了不讓朱元璋認為自己是故意犯忌諱，郭德成竟然剃了光頭，披上僧衣，整日念經，真的做起了“和尚”。朱元璋得知后，感嘆道：郭德成真是個奇人，原來他是真的討厭自己的頭發。

胡惟庸案爆發時，很多開國功臣遭到連累，郭興雖然去世，但也被削去爵位。唯獨郭德成不受影響。因為郭德成一直在裝傻，朱元璋從始至終都認為郭德成沒有謀逆之心。

古代大臣為了自保，有辭官的，有隱居的，也有稱病的，唯有郭德成靠“裝傻”自保，名留青史。