三國時期，曹操的政權曾經稱霸中原地區，魏國的國力遠高于西蜀劉備和東吳孫權，可是這么龐大的曹氏統治最終卻因司馬懿之孫司馬炎篡位而滅亡。司馬炎之所以能成功篡位，其主要原因就是因為其祖父司馬懿早年在朝中掌權時給打下的政治基礎。

司馬懿在曹操統治魏國的時候，就開始為曹操出謀劃策，歷經了魏國四代帝王才掌握了魏國朝政的核心。實際上，曹操從一開始就看出了司馬懿是一個非常有野心的人，而且有一次曹操在夢中夢到三匹馬在同一個槽中食草。也就是在暗示有關于“馬”的人會與曹家爭天下，當時誤認為指的是“馬騰、馬超、馬岱”。正因如此，也就讓司馬懿逃過一劫。

但是，曹操早就聽聞司馬懿有鷹目狼顧之相，觀察后發現此事并不是謠傳，有這種面相的人不可賦予兵權，否則久了必成國家大患。曹操在這一點上是非常認同的。所以在他執政期間，不管戰爭多么艱難，不管吃了多少敗仗，都絕不讓司馬懿帶兵，只讓司馬懿充當軍師的角色，向他詢問應敵之策，并不給他掌兵之權。

曹操清楚的知道司馬懿的身上擁有帶兵打仗的無限才能，只要善于利用他這種才能，便可以在當時三分天下的軍事局面上發揮巨大的作用，為當時的魏國帶來不可估算的利益。所以曹操在世的時候一邊用司馬懿，一邊又一直控制他的權利，讓他手中沒有實權，甘愿為曹操鞍前馬后。司馬懿也早已看出曹操對他的顧慮，所以他為人特別低調，行為處事上也非常小心，讓曹操想殺他都找不到殺他的理由。

此后，司馬懿一直跟曹操的兒子曹丕走的很近，一直為曹丕出謀劃策，幫助曹丕登上王位并且稱帝。曹操在去世之前曾親口對曹丕說：“司馬懿，能用則用之，不用則殺之”。能看出來曹操對司馬懿一直保持懷疑、不放心的狀態。

曹丕也是一位心思縝密、善于用人的君王，他自然清楚父親說這句話的原因，也清楚的認識到這一點，所以在司馬懿要求帶兵出征與諸葛亮對抗的時候，曹丕并不同意。只是讓他說出應敵之策，讓別人代替他去執行他的戰略方針。

后來還在司馬懿打了勝仗之后曹丕還找了個理由，罷免了他的官職，讓他回鄉下種田。除此之外，曹丕還賜予司馬懿一個女人（柏靈筠）名義上是賜婚、是嘉獎，實際上是曹丕安插在司馬懿身邊的眼線。時刻掌握司馬懿的任何行蹤。曹丕體弱多病，年紀輕輕就也去世了，他去世時也將同樣的話傳給他的兒子，也就是曹睿。“能用則用，不用則殺之”。

可是，司馬懿并不是一位簡單的普通人物，他可以忍受常人所不能忍的事情，在曹操、曹丕和曹睿執政的時候，他忍受各種屈辱，全心全意為國家，絲毫沒有表現出有任何野心。讓曹操、曹丕、曹睿都不忍心殺死他，以至于后來司馬懿在朝中勢力大增。原來曹操夢中的“三馬”指的就是：司馬懿、司馬師、司馬昭。