太公望，是武王伐紂時的元帥，當時著名的政治家和軍事家。西周建立以后，他第一個被封為齊的諸侯，是齊國的開國國君。關于他的事跡，流傳較廣，特別是《封神演義》這部富于神話色彩的小說問世以后，更給這位歷史人物添上了神秘的色彩。他姓姜，氏目，名尚，字子牙，所以稱他為姜尚，或呂尚，或姜子牙。他又叫做太公望或呂望，俗稱姜太公。他也被稱為師尚父。他的名稱就有這么一大串。

他是東夷人，炎帝的后裔，炎帝姓姜，所以他的本姓應該是姜。他的先祖協助大禹平治水土有功，虞舜和夏禹的時候，被封在呂（河南南陽西），后來的子孫就以這個封地為姓了。到夏、商的時候，這個家族逐漸衰落，淪為平民。

呂尚是在貧困中長大的。他曾在商朝都城朝歌做過屠牛的生意，在孟津開過飯鋪，大概到七十多歲的時候，就在茲泉釣魚。茲泉，是磻溪中的一處深潭，水清而涼，往北流十二里，注入渭水。這里石壁陡峭高聳，一片竹林，枝葉繁密，青翠宜人，好像從沒有過人跡。他釣魚的技術很不高明，釣了三天三夜，沒有釣上一條，氣得把衣服和帽子都脫掉摔在地上。岸邊有個農民看見他那氣沖牛斗的樣子，就走過去勸他不要灰心，對他說：“你耐心一點，再釣釣試試看。釣魚的線必須細，餌必須香，慢慢地輕輕地把線和餌拋到水里，不要驚動了魚。”

呂尚按他指導的方法再去釣，很快就釣了一條鯽魚。呂尚很高興。再繼續釣，不多久，又釣了一條大鯉魚。茲泉邊有塊大石頭，叫磻石，呂尚釣魚老是坐在這里。古人坐的姿勢是兩膝著地，日子長了，石頭上也就留下了他雙膝跪著的痕跡。今天我們如果到西安去旅游，還可以去看看當年留下的這個遺址。

有一天，西伯打算出外打獵，要太史卜一個卦，問上帝是否吉利。太史卜完，向西伯拜賀，說：“占的兆非常好，今天一定會獲得人才。”西伯聽了，很高興，立即帶了一群勇士出發，在渭水之南，開始圍獵。在追逐飛禽走獸之間，西伯來到溪的茲泉附近。這里仙境般的景色，把西伯迷住了。正在欣賞中，忽然發現溪旁的一塊大石頭上坐著一位老人，銀須飄拂，態靜神閑，旁若無人，凝神斂氣，一本正經地正在垂釣。

西伯想：我們這么多人來到這里，車馬喧嘩，人聲嘈雜，而他卻像周圍沒有發生什么事情一樣，這可能是個有道之士。于是，走上前去向他招呼。呂尚一見西伯，也忙起身行禮。經過一陣談話西伯大驚，料想不到在這個人跡罕至的地方會有這樣杰出的人才。西伯問了他的姓名和家世，知道他原來還是堯時四岳的后代。西伯高興地說：“以前，我的先祖太公曾經說過，將來一定有一位圣人來到周地，那時，周就會大大地興旺起來。

你恐怕就是我太公所說的圣人吧！”太公盼望你很久了。從此，別人就稱他為太公望。西伯請他一同回到周都，任命他為師，對他非常尊敬，稱呼的時候，后面還加個“父”字。因此，他又叫做師尚父。師，是先生的意思，也有人說是掌管軍隊的官員。尚，是他的名。父，是當時對長輩的尊稱。合起來，照現代的話來說，就是尚老先生。這就是后來民間流傳的“太公八十遇文王”的故事。但根據武王伐紂時他沖鋒陷陣的英勇事跡來看，當時他不可能有這么大的年紀。

關于呂尚，還有兩種傳說：一說他知識淵博，曾經在商紂朝中擔任過官職，因為紂王暴虐驕橫，他辭職走了。以后到各地游說，但沒有得到哪一個諸侯的賞識，他聽到西伯招賢納士，于是到了周。二說呂尚不愿意做官，隱居在海濱，當西伯被紂王囚禁在姜里的時候，周大夫散宜生、天等，聽說呂尚足智多謀，就去請他來幫忙想辦法。他們會見了呂尚。呂尚說：“我聽說西伯為人賢明，對老人特別照顧，我怎么不去呢？”他們三人為了救西伯到各地尋求美女和珍奇的東西。西伯終于被營救回來了，呂尚也就留在周擔任重要官職。

以上兩種說法雖然不一樣，但呂尚擔任文王和武王時期的師這個重要的職務卻是事實。他曾協助西伯整頓內政，收攬人心，擴充軍備，南征北討，為奠定伐商的基礎貢獻了自己的力量。西伯去世以后，他又協助武王滅商紂而建立了赫赫功勛。由于他的卓越成績，所以武王在分封諸侯的時候，把他封于齊，都城在營丘（山東臨淄北）。這地方就當時來說，土質肥沃，物產豐富，幅員也較其他諸侯國更大。

他受封以后，便帶了親隨上任。新君上任，自然喜笑顏開，一路賞玩風景，誰也沒有把道路的遠近放在心上。有一天，他們寄宿在一個小村落的人家里，呂尚睡到半夜醒來，忽然聽到隔壁房里有人在竊竊私語，辨聲音，原來是這家主人父子在談話。兒子說：“爸爸，你知道嗎？今晚到我家住宿的這伙客人是要去齊國的，睡在我們隔壁的那個老頭子就是新封的齊國國君。”

父親說：“我看不像。你想想，機會這個東西，是多么難得，又是多么容易失掉。他如果是一個新國的國君，能夠這樣安心地睡覺嗎？你看，他一進來就睡，睡到現在連一個身都沒有翻，這還像個要去做國君的人嗎？”呂尚聽了這番對話，不覺毛骨悚然，出了身冷汗，連忙下床，披上衣，把隨從喊醒，立刻摸黑趕路。那些隨從睡得迷迷糊糊，不知什么緣故突然這樣性急了，但又不敢問。以后，披星戴月，日夜兼程，只幾天，就趕到了目的地。

剛剛進入都城，只見許多老百姓扶老攜幼，哭哭啼啼，驚慌失措地向西跑去。呂尚不知什么緣故，經打聽，原來是東邊的萊夷（在山東黃縣東南）打過來了，他們想趁著商紂剛亡，周才建立，還沒有力量控制這邊遠地區的時機占領營丘。呂尚了解了這情況，馬上組織人力進行防御和反擊。萊夷的部隊來到城邊，看見周已來人，而且有了準備，立即撤退。呂尚倒抽一口冷氣，說：“好險呵！遲來一步就完了。”

呂尚到齊國以后，修明政治，尊重本地人民的風俗習慣，精簡繁文縟節的禮儀，發展商業和手工業，并利用處于海濱占有捕魚和制鹽的優勢，國家迅速發展起來，附近的人民紛紛遷來齊國。齊國后來成為輔佐周王室控制渤海沿岸和萊夷地區的重要力量。